– Но почему?
– Метка. Наш лекарь сказал, что такую ставили друиды на жертве владыке подземного мира, а если вспомнить, что с ним произошло, то стоит вернуться к началу, и все выяснить. Так ты поможешь?
Кондрат потупил взгляд. С одной стороны, он был рад, что опять сможет стать в первые ряды. С другой ― не хотелось пускать заразу в Астерию.
Как же поступить? Выгнать или помочь?
– Кондрат?! ― поторопила Шу Ликин.
– Для вас ― Ваше Величество.
Король выпрямился, подняв подбородок и сложив руки за спиной.
– А это еще что?
Он увидел мальчика в маске, разрисованной кровью. Юнец прыгал по докам и пугал прохожих. Даже получил подзатыльник от одного моряка. Маска слетела и упала королю под ноги. Ее край утопал в вязкой грязи.
– Извините.
«Ничего», ― хотел сказать Кондрат, но не обратил внимания на юный шепот. Его привлекло изуродованное лицо наемницы. Она побледнела, из-за чего ожоги сильно цепляли взгляд, не давая возможности отвернуться.
– Ты знаешь, кому принадлежит маска? ― сухо спросил король.
Шу Ликин отвлеклась. Она словно вернулась на годы назад и встретила призрака. Того, кого не хотела называть. О ком, желала забыть всем сердцем.
– Лучше бы он умер, ― выдавила она из себя, словно капли яда. ― Мы были знакомы давным-давно. Если он жив, то на службе у правителя. Такими мастерами не размениваются. Он ксиоран ― полудемон, что значит, до головы и костей принадлежит своему хозяину.
– Что тогда он забыл здесь, в Астерии? ― послышался голос Миори.
– Шпион! Так я и думал!
Кондрат сжал кулаки, предвкушая новые пытки.
– Не спеши с выводами, ― осекла его Шу Ликин. ― Вы торгуете с Поднебесной империй, а значит, их правитель уже узнал о вас все, что ему было нужно. Но послать ксиорана… Должна быть иная причина, почему он здесь.
– Где ты взял маску?
Король спросил у мальчишки, который тут же постарел на десять лет.
– Мужчина в такой же маске дал мне ее и сказал носить, пока вы не заметете.
– Но зачем?
У Кондрата в голове не укладывалось, зачем воину так глупо раскрывать себя.
– Чтобы не там искали, ― ответила на немой вопрос Шу Ликин. ― Должно быть, он уже далеко отсюда.
– Но где? ― задумчиво нахмурился король.
– Видимо, все пути вновь ведут к Гластонгейту. Так ты поможешь? ― переспросила наемница, перекинув ветвь руки Миори через плечо.
– И да. И нет. Но думаю, мы сможем договориться. Нечужие ведь люди.
Шу Ликин недоверчиво изогнула бровь.
– Пойдем, ― поторопил Кондрат, теряясь среди толпы.
– Лучше бы осталась дома, ― прошептала Миори.
– И не говори, ― поддержала, думая о своем, Шу Ликин.
Глава 4. Притаившийся Тигр
Норинбург. Дворец Билатлейн.
Оливия мягко ступала по каменной дорожке сада в платье, сотканном словно из кровавой паутины. Полог юбки украшали черные цветы. Королева