– Я же говорила вам, милейшее Величество, что в этом году нам улыбнутся Боги. – пропела провидица, так широко улыбаясь, будто это была её заслуга.
– Вели предоставить ей апартаменты, и позаботься, чтобы её хорошо накормили. – ответил король, на его лице скользнула улыбка, двор много лет ждал этого чуда.– Я навещу её позже.
– Как прикажете, ваше Величество. – только и ответил Мендон и удалился, увидев знакомый жест короля, который редко был красноречив.
Это произошло в век Холодной зимы. Стужа тогда охватила всю Этерию, медленно и безжалостно убивая все живое. Снежные сугробы леденели, превращаясь в огромные глыбы. На улицах было безлюдно и до невозможности тихо. И, понятное дело, каждый, кто осмеливался выйти наружу, тут же замерзал насмерть. Немногие выжившие спускались все глубже в подземелья. Только до подземной Этерии холод не смог добраться.
Это бедствие забрало большую часть жизней в стране и даже маги тут были бессильны что-либо предпринять. Тот, кому посчастливилось бежать от ужаса надвигающегося мороза, сейчас, скорей всего грелся где-нибудь на солнышке. Другим же приходилось, волей неволей, скитаться по подземельям и получать пищу по строгому графику.
Количество пропитания оставляло желать лучшего. Тех же, кто осмеливался украсть больше, немедленно казнили. Пищу, или что-то на неё похожее, выращивали, используя ложное солнце, хоть вкус всей этой зелени проще было сравнить с кусками бумаги, людям не оставалось ничего другого, кроме как, с благодарностью принимать её и молиться Богам в надежде вернуться на поверхность к прежней жизни.
Родить ребёнка в таких условиях было практически невозможным, а даже если получалось, младенец погибал, ещё не успев окрепнуть. Стоило женщине понести, как её немедленно забирали в подземное строение названное замком, но мало на него похожее. С момента последней беременности в подземной Этерии прошло более двадцати лет. Однако, чудо наконец случилось и этерийские стражи нашли беременную женщину в самом отдалённом уголке подземелий. Она бредила, утверждая, что её дитя зачато демоном, на что стражники отвечали лишь насмешками.
– Устройте её в лучших покоях! – скомандовал начальник. Его распирала гордость за проделанную работу. Чтобы удостовериться в удобствах новой гостьи, Мендон решил лично за всем проследить и, перехватив поднос с едой у служанки, направился в покои привезённой женщины.
– Ваш обед, миледи. – стараясь не засматриваться на неё, протараторил начальник стражи.
Женщина повернулась, и сразу стало заметно, что её глаза налиты слезами. Мендон оставил поднос на ближайшем столе и поспешил к женщине.
– Я не достойна всего этого. – наконец произнесла зачавшая ребёнка, и слезы потекли по её щекам. – Мой ребёнок от ужасного демонического существа.
– Не говорите так. Вы достойны чего угодно в вашем положении. А демоны часто мерещатся беременным. – попытался утешить её начальник, но это мало чем помогло.
– Вы считаете меня сумасшедшей? – возмутилась женщина. – Но это правда! Демон проник в мою спальню и овладел мною!
– Даже если и так, вы носите в себе чудо, которого мы не знали двадцать долгих лет. – Начальник начал терять самообладание. Что за бредни несёт эта особа? – Поешьте, вам нужно окрепнуть, вон как исхудали.
Обстановка стала менее накалённой, но Мэндон все ещё видел в глазах женщины, искреннюю веру в то, о чем она говорит. Он пододвинул стол к её ногам, и она тут же напала на пищу, словно одичавшая.
– Не спешите так. – начал начальник, но встретив порицающий взгляд беременной, умолк.
Позже, как и обещалось, женщину навестил король. Но надолго он там не задержался, решив, как и остальные, что она выжила из ума.
Прошло несколько месяцев, прежде чем подошёл срок. Роды у женщины были тяжёлыми, но это все же случилось. Радости повитух не было предела. Ребёнок родился крепким! Начальник нетерпеливо ворвался в комнату с расспросами:
– Ну как? – не зная, что говорить в таких случаях, спросил Мендон.
– Это мальчик, посмотрите какой он пухленький. – стараясь не показывать усталости, выпалила одна из повитух и протянула ребёнка Мендону. Он с опаской взял маленький свёрток в руки и отодвинул край тряпицы. Никаких признаков демона обнаружено не было. Значит, действительно бредила.
– А что с женщиной? Ну… Матерью? – неожиданно вспомнил начальник стражи.
– Померла она, – без всякой горести произнесла вторая повитуха, намного моложе первой. – Но она исполнила своё предназначение. Поэтому малыша будет сложнее прокормить, но мы справимся.
Младенец денно и нощно находился под пристальным наблюдением. Мендон часто навещал его, удивляясь, как он быстро рос и креп. А через месяц, после его рождения наступила весна. Смертоносный мороз спал и этерийцы наконец смогли выбраться из подземелий, радуясь и ликуя. Ребёнку дали имя Аметей, что значило Священное дитя…