Ранним сентябрьским утром в Аспосов день или женское Рождество, по другому источнику – из Википедии, в высоких дверях вокзала Санкт-Панкрас появилась ничем не примечательная, худая фигура в длинном плаще.
За огромными окнами зала суетливо мелькали силуэты спешащих на работу пассажиров, то и дело распугивая под ногами похожих как две капли воды, сытых по осени воробьев. На площади перед вокзалом Санкт-Панкрас чопорные престарелые гастарбайтеры в третьем поколении крошили французские булки ленивым голубям или спали под солнышком на скамейках в ожидании своих дальних экспрессов.
Стояла прекрасная погода для неквалифицированного труда.
Фигура в черном плаще, держа чемоданчик из крокодиловой кожи, уверенным шагом пересекла зал и остановилась у группы билетных роботов, которые энергично обсуждали законопроект продления их срока службы перед выходом на пенсию. Идея этой гениальной инициативы носилась в воздухе уже не первый год и позволила бы существенно увеличить пенсии немногим оставшимся билетным роботам за счет ранее утилизированных. Незнакомец в черном плаще нажал кнопку с названием пункта прибытия на груди одного из них, вставил для оплаты кредитную карточку и, выслушав пожелание доброго пути женским металлическим голосом, растворился в толпе людей на перроне. Уже через 5 минут он сидел за столиком в кресле фирменного вагона повышенной комфортности, в составе пригородного экспресса под лаконичным названием «Стрела».
Машинист через динамики бодро поприветствовал пассажиров, рассказал свежий коротенький анекдот и невнятно пробурчал маршрут. Кресло под незнакомцем плавно качнулось и вместе с вагоном поплыло, уносимое волей машиниста в конечный пункт назначения. Незнакомец на мгновение уставился в окно немигающим взглядом. В такие моменты ему всегда казалось, что это перрон вместе со снующими по нему людьми проносится мимо, а сам вагон стоит на месте, и это зрелище всегда завораживало его.
Когда за мгновение платформа пронеслась перед его глазами, а картину за окном сменили набирающие скорость бесформенные постройки, незнакомец достал из кармана плаща газету «Сан-Васюки таймс», развернул ее и погрузился в чтение новостей.
Незнакомец нечасто путешествовал столь отдаленными маршрутами и звали его Артур Бефол.
Остаётся загадкой и по сей день, какие профессиональные интересы могли его сподвигнуть к этому. Но чаще всего самое непоправимое в жизни начинается с какого-нибудь незамысловатого на первый взгляд путешествия.
Новости в газете порадовали Бефола своими заголовками, а полуголые красотки нет. Когда настоящий мужчина мчится в поезде навстречу своей судьбе, вряд ли его может заинтересовать нечто подобное. Если, конечно, это не какой-нибудь любознательный сантехник из Курляндии. Но это уже была бы совсем другая и бесконечно долгая история. А пока поезд набирает ход, хочется верить только в самый благополучный исход.
Глава II. На дальней станции сойду.
Время в пути почти всегда ничем не отличается от другого точно такого же. С той лишь разницей, что дети в нем кричат каждый раз все громче и продолжительнее. Вот и на этот раз очередной человеческий детёныш громко выл и требовал от своего биологического родителя скормить ему шоколадную плитку. Сам он при этом играл в современную игровую приставку, надетую ему на глаза. Юный убийца виртуальной нежити явно не отдавал себе отчёта в том, что может испачкать себя и всех окружающих. Но Бефола, находящегося из-за сонливости на грани реальности, это уже не сильно беспокоило. Отложив пестрящую надоедливой рекламой электронную газету, он погрузился в созерцание мелькающих трущоб Сан-Васюков и задремал.
За окном пригородный пейзаж из неряшливых таунхаусов изредка нарушал одиноко висящий замок какого-нибудь конгрессмена из Нижних Сан-Васюков. А может, прокурора или смешного юного комика нетрадиционной ориентации, доживающего свой век под крылышком у пожилой оперной дивы.
– Ничто так не ново под луной, как любовь, политика и грош, – устало подытожил наш путник, проваливаясь в калейдоскоп хаотичных воспоминания о прошлом вперемешку с настоящим.
– За всеми этими стенами своих летающих замков они смотрятся также нелепо, как в каком-нибудь респектабельном районе Венеры или Марса, рядом с резервацией зелёных человечков. Для которых они прославляют зрелища, ассортимент еды, культ Марса-отца и смехотворную свободу и равенство. Кто пашет, тот и пляшет, говорят они им с голубых экранов, когда сами ни дня в жизни не работали гаечным ключом в своей мозолистой руке, – продолжал время от времени рассуждать профессиональный сантехник в минуты своих искромётных пробуждений.
– Если хорошенько пораскинуть мозгами, то для всех этих венеро-марсианских государственных деятелей – основная масса зеленых человечков не так уж близка по природе своей и даже частично зловредна. Особенно, если те заупрямятся платить поборы и начнут чего-то там себе требовать. Хотя сытые сами поголовно, как рестораторы. Спагетти ведь продают