– Я знаю, что у нас. С рекламных плакатов сбегают персонажи. Хорошо, что ты пришла, позови наших, надо переловить, пока Город не превратился в цирк на выезде! – протараторила Кристина, стремительно шагая к лестнице. Ее кабинет в главном ведьмовском офисе располагался на третьем этаже, и когда она торопилась, то соблазн выйти через окно становился почти непреодолимым.
– Я слышала про плакаты! Стойте! – закричала Лера, бросаясь следом. Ее каблуки отстукивали бешеную чечетку, иногда сбиваясь, когда Лера спотыкалась. – Только отлов придется отложить! К нам едет инквизитор!
– Что? Новый инквизитор?
Кристина остановилась. Этого дня городской ковен ждал с опаской. Прежнего инквизитора, милейшую Раису Петровну, отозвали в столицу почти месяц назад. На ее место давно собирались назначить нового. Того, который не стал бы закрывать глаза на разные магические вольности. Неужели назначили?
– Тогда тем более я должна бежать, – сказала Кристина. По лестнице она начала спускаться прыжками, перескакивая через ступеньки. – Он же первый на меня нажалуется, если я не проконтролирую такой магический всплеск!
– Нет! Вы не так поняли! – Лера старалась не отставать. – Они требуют, чтобы вы их встретили! Там не только наш новый инквизитор! Там целая комиссия! С проверкой! Им нужно, чтобы вы стабилизировали место, где появится их портал!
– А чтоб их, – Кристина чертыхнулась, чуть не упала и остановилась у подножия лестницы. – Они тащатся сюда через портал? И я должна их встречать? – Она чуть не застонала, представив, сколько оживших рекламных человечков – и не только человечков – успеют за это время разбежаться по Городу. А сколько дел успеют натворить – ой-ей!.. – Куда они выведут портал? Я встречу их хотя бы для того, чтобы прибить на месте!
– В семь, в холле, – сообщила Лера и добавила извиняющимся тоном: – В холле нашего офиса.
Кристина тяжело вздохнула, посмотрела на часы – без десяти семь вечера – и обвела взглядом холл. Тот самый холл офиса, откуда она даже не успела выйти.
– Стабилизирующие чары могут занять до часа, – уныло сказала она. – Значит, мы будем отлавливать рекламных чудиков до самого Нового года. Потому что за час они разбегутся по всем углам. – И она взглянула в узкое маленькое окно старого здания, за которым сгущался октябрьский вечер. – Лерка, ну ты-то чего стоишь?! Иди организовывай отлов, может, хоть кого-то поймаете!
Помощница ойкнула и унеслась собирать ведьм. А Кристина, ругаясь про себя, бросила сумку на диван, размяла пальцы и принялась ткать незримую стабилизирующую сеть.
Мироздание послушно сминалось, подчиняясь ее жестам. Вскоре пришлось прекратить ругаться, иначе не получалось сосредоточиться на чарах. Концентрация и правильные жесты – основа магии. Но порой ругательства все же проскакивали, потому что возмущение не утихало. Портал им подавай, видите ли! А ничего, что люди заняты? А если не найдется свободной ведьмы, чтобы его стабилизировать? Так и останется дыра между двумя городами, в которую начнет проваливаться все что ни попадя! В прошлый раз вон троллейбус посреди дороги провалился под асфальт. Раиса Петровна тогда замяла дело, все списали на неисправные трубы и размытую утечкой землю. Но ведьмы-то знали, что это был неудачный портал! Новенькая, Наташа, случайно открыла. Но ей простительно, она хоть не понимала, что делает, в ней магия только проснулась. А эти! Инквизиторы! Явно идея кого-то из столичного начальства!
Портал наконец вспыхнул и распахнулся посреди холла. Кристина скрестила руки на груди и скептически уставилась в него, ожидая гостей.
Их оказалось четверо. Один – пожилой, грузный, слегка обрюзгший, в дорогом костюме. Второй – помоложе, высокий, худощавый, черноволосый, в кожаной куртке и темно-серых джинсах. Этот был даже ничего… Третий – совершенно незаметный мужчина лет сорока, «офисного» вида. Кристина забыла его лицо, едва отвела взгляд. И четвертый – совсем молодой парень, похожий на студента, с волосами, выкрашенными в зеленый цвет.
Потом раздался лай.
Кристина изумленно моргнула, после чего запоздало возмутилась. Они что, притащили сюда собаку? Точнее, собак – лаяло не одно животное. Но инквизиторы тоже удивленно оглядывались.
За ними из портала высыпала целая свора дворняг. Рыжие с черным подпалом, лохматые помеси тумбочки и крокодила, черные, бежевые… По холлу разнесся оглушительный лай. «Офисный» инквизитор что-то сказал, подняв брови, но его никто не услышал. «Студент» бросился к двери и распахнул ее. Однако собаки не желали уходить. Обрюзгший съежился и выставил перед собой портфель, когда самая большая псина начала его обнюхивать. «Студент», не растерявшись, принялся выпихивать собак в дверь. Он аккуратно подталкивал их руками под зад. Смотрелось это, конечно, уморительно. Но официальная встреча делегации инквизиторов стремительно летела… примерно туда же. В направлении виляющих собачьих хвостов.
«Кожаный» инквизитор сделал жест левой рукой, и в холле воцарилась тишина. Она оглушала не меньше лая. Псы раскрывали пасти, но оттуда не вырывалось ни звука.
– Что это значит? –