Поселок Касторное находится примерно в 70 км к западу и северо-западу от Воронежа. Через Касторное проходят две железные дороги: Москва – Донбасс с севера на юг и Курск – Воронеж с запада на восток, что делает поселок важным железнодорожным узлом, состоящим сразу из трех железнодорожных станций: Касторной Курской, Касторной Восточной и Касторной Новой. Местность в районе Касторного и на подступах к нему представляет собой всхолмленную, почти безлесную равнину, пересеченную долинами и оврагами с узкими неглубокими речками и ручьями. Через поселок в общем направлении с юга на север протекает река Олым.
Перед началом немецкого наступления летом 1942 года Касторное находилось примерно на полпути от линии фронта до Воронежа. До прифронтовой станции Черемисиново, западнее которой и проходила тогда передовая, отсюда было около 60 км.
Касторненский железнодорожный узел находился в тылу 40 А Брянского фронта, части которой с зимы занимали оборону по общему рубежу реки Тим и западнее ее. Непосредственно в самом поселке полевых частей Красной армии, кроме подразделений железнодорожных войск, а также различных тыловых служб и учреждений, не было вплоть до двадцатых чисел июня. Затем, очевидно в связи с захватом нашими войсками секретных немецких документов с планом летнего наступления противника на воронежском направлении[1], правый фланг 40 А был усилен резервными соединениями, которые должны были создать достаточную глубину обороны на выгодных рубежах, а также подготовить контрудары по мотомехчастям врага в случае их прорыва на восток. В числе переброшенных на угрожаемое направление частей была и 284 сд, которая находилась в резерве Брянского фронта и получила приказ оборонять Касторное.
284 сд проходила формирование в городе Томске с декабря 1941-го по март 1942 года и была в основном укомплектована молодежью из Сибири. Как пишет исследователь боевого пути дивизии Г. Хоботов, в дивизию «пришли служить парни из таежных городов и сел, среди призывников было много охотников, хороших стрелков, физически закаленных людей»[2].
С начала февраля 1942 года командиром 284 сд стал 36-летний подполковник Батюк[3]. В Красной армии он служил с 1927 года и за 15 лет прошел путь от рядового до комдива. При этом никакого военного образования, кроме 8-месячных курсов комсостава «Выстрел», за его плечами не было, в гражданской же жизни, после того как ему пришлось бросить школу и уехать в 1919 году на заработки в Харьков, он до призыва в армию работал каменщиком[4]. Как пишет Г. Хоботов, «главной военной “академией” стали для него казармы, военные городки, строевые плацы, учебные поля, полигоны, стрельбища»[5].
Н. Ф. Батюк участвовал в походе Красной армии в Западную Украину и Белоруссию и в Зимней войне, а Великую Отечественную встретил командиром полка на Северо-Западном фронте. В катастрофических условиях начала боевых действий, оказавшись в районе наступления немецкой танковой группы из состава ГА «Север», он проявил незаурядную волю и самообладание, сохранил управление подчиненными ему частями и, оказывая врагу упорное сопротивление, неоднократно выводил их из окружения. После ранения в сентябре 1941 года он был на излечении в госпитале, затем, в январе 1942 года, назначен начальником командирских курсов «Выстрел» и, пробыв в новой должности около двух месяцев, получил под командование формировавшуюся 284 сд[6].
Ветеран 284 сд В. С. Яцкевич пишет в своей книге:
«В личном деле Н. Ф. Батюка, хранящемся в Центральном архиве Министерства обороны СССР, имеется боевая характеристика от 11 декабря 1941 года, подписанная командующим войсками 27-й армии генерал-майором Берзариным и членом Военного совета этой армии бригадным комиссаром Рудаковым. Привожу выдержку из нее: “…Майор тов. Батюк в должности командира 89-го стрелкового полка с первого дня войны с немецкими фашистами неоднократно выполнял ответственные задачи. В боях полк наносил большие потери врагу. В ряде боев лично выдвигался вперед, увлекая за собой бойцов, одновременно не теряя управление полком. В критические моменты боя спокоен, не теряется и не теряет управление частью. Тактически подготовлен хорошо. Решение на бой принимает правильно, обоснованно. Дисциплинирован, требователен к себе и подчиненным. За отличие в боях и за успешное выполнение боевой задачи в районе Каменки в первых числах августа представлен к правительственной награде.
Должности командира полка вполне соответствует, достоин выдвижения на высшую должность”»[7].
О комиссаре дивизии К. Т. Зубкове известно гораздо меньше. До назначения в 284 сд он был комиссаром эвакуированного в Томск Белоцерковского военно-пехотного училища. В. Яцкевич вспоминал, что «бригадный комиссар был необыкновенной души человек, интересный собеседник, обладал энциклопедическими знаниями. Он заражал людей энергией, уверенностью в успехе. За ним, не раздумывая, шли, как говорят, в огонь и воду»[8].
284