3 мая 1991 года. Околоземная орбита. Шаттл Ланкастер
07:15 по UTC.
– Эх, какая же всё-таки красотка, наша матушка Земля, – глядя в иллюминатор, восхищенно, произнёс Лоренс.
– Лейтенант, тебя хлебом не корми, дай красотками полюбоваться, – усмехнулся Андерсен.
– Да, я ценитель красоты, а что в этом плохого? – запальчиво парировал бортинженер, наслаждаясь видом планеты.
– У тебя всё готово, ценитель? – продолжил полковник. – До начала испытания два часа.
– Так точно, командир. У Лоренса всегда всё готово, – отрапортовал бортинженер и, оттолкнувшись от иллюминатора, медленно проплыл мимо пилота, озабоченно колдующего у приборной панели.
– Как там продвигаются дела, Джек? – поинтересовался у пилота полковник.
– В процессе осознания, командир.
– Что-то случилось?
– Да чёрт его знает. Не могу понять. Помехи какие-то странные идут.
– А ты фары протирал, колёса пинал? – съюморил Лоренс.
– Ну, вот ты давай и займись этим. Ты же у нас бортинженер, – не оценив шутку, проворчал пилот. – Только глянь, для начала, антенну. Она в порядке?
– Она-то в порядке, – вдруг, изменившимся голосом, проговорил Лоренс, уставившись в стекло иллюминатора. – Командир, вам стоит на это взглянуть…
3 мая 1991 года. NASA, Центр пилотируемых космических кораблей в Хьюстоне, штат Техас. 07:30 по UTC.
– Ланкастер Хьюстону, Ланкастер Хьюстону.
– Хьюстон на связи, Ланкастер. Слушаем вас внимательно.
– У нас нештатная ситуация, мы наблюдаем слева по траектории неопознанный объект.
– Вас понял, Ланкастер. Включите систему визуального контроля в режим постоянной трансляции.
– Уже сделано, Хьюстон. Система в режиме онлайн. Вы видите это?
– На мониторах ничего подозрительного в зоне видимости не наблюдаем. Данные телеметрии присутствие каких-либо объектов тоже не фиксируют. Что показывают ваши приборы?
– Так в том и дело, что на наших мониторах тоже пусто. И радары ничего не обнаружили, словно никакого объекта нет. Но мы-то ясно его видим. Возможно, произошел сбой в системе телекоммуникации. Попробуем перезагрузить систему.
– Принято, Ланкастер, выполняйте перезагрузку.
– Перезагрузка завершена. Хьюстон, прошу подтверждения о стабильности системы.
– Система стабильна, однако мы по-прежнему ничего не наблюдаем. Полковник, может быть, там и нет ничего?
– Думаете у нас коллективная галлюцинация, Хьюстон?
– Не обижайтесь, я должен был вас об этом спросить. Хорошо, опишите объект. Что за невидимка там, рядом с вами?
– Продолговатое тело темно-серого цвета, с какими-то длинными отростками. Очень похоже на жука. Короче, не совсем приятное зрелище.
– На каком удалении он от вас?
– До него, предположительно, около двух миль, но без данных телеметрии оценить реальное расстояние и размеры не представляется возможным. По моим ощущениям это нечто очень большое.
– Как объект себя проявляет?
– Он неподвижен, как огромный дохлый таракан, только что-то мне подсказывает, что он не дохлый. Такое чувство, что за нами наблюдают. С виду все вроде мирно и спокойно, но кто знает, что у этого таракана в голове.
– Что хотите предпринять?
– Минуту, Хьюстон…
– Ланкастер, что там у вас происходит. Держите постоянную связь.
– Вас понял, Хьюстон. Бортинженер предлагает применить новый прототип лазерного наведения, который мы собираемся испытывать, подключить его к системе прямо сейчас и попробовать просканировать объект.
– Но, мы ведь его еще не тестировали, возможны внештатные ситуации.
– Да куда уж внештатнее? Хьюстон, просим разрешение на применение SLI-J4.
– Одну минуту, я должен посоветоваться с инженерами… Добро, Ланкастер, разрешение получено. Уделите особое внимание настройкам. Да и вообще будьте там предельно осторожны.
– Спасибо за заботу, Хьюстон. Без сарказма. Будем на чеку.
– Как думаете, сколько уже времени объект находится около вас?
– Точно сказать не можем. Система его не засекла. Да и мы не сразу его увидели, бортинженер случайно заметил. И всё же очень странно, почему мы его видим, а электроника нет.
– Мы отправили запрос на корректировку наших ближайших спутников слежения. Возможно, они смогут что-то прояснить. Что там со сканером?
– Идет загрузка системы… 87%… 95%… Система загружена. Сканер готов к работе, прошу разрешения на активацию. Ну