– Я удивлен, но это несравненно прекрасное озеро, действительно, белое! – неподдельно изумился старый дружинник Бойко. Он пробыл в дороге много дней, но не спешил на отдых в гостеприимные избы. Не просто так он проделал столь долгий путь из Новгорода, чтобы теперь почивать возле печи. Он прибыл с тайным заданием, о котором побоялся бы говорить даже с самым верным слугой. Ведь то, за чем он приехал, карается строго, если будет обнаружен его умысел. – Наверное, оно совсем неглубоко, коли светло, аки слеза Живы!
– Оно глубоко, – опроверг староста. – Вода бела. Но не из-за мели и камней, а из-за белесой глины, перемешанной в водах…
– Но не менее самого озера впечатляет оборонительный городской вал! – заметил Бойко, прищурившись в сторону города.
– Стар ты стал и видишь плохо, – рассмеялся староста. – Это же не вал. А холмы. Но прав ты. Земля и вода, леса и болота – наши истинные защитники, – усмехнулся староста. – С этакими заступниками к нам никто не пройдет. Не осмелится.
– Это уже понятно…– под нос себе буркнул Бойко, озабоченный какой-то мыслью, которую не стал озвучивать вслух. – Прекрасный город…Восхитительный…И озеро сие есмь тихая гавань для раненой души воина!
– Не совсем…– лукаво подмигнул староста. – Здесь ветры сильные. И штормовых дней порой больше, чем тихих. Чужанина это озеро не пропустит…Это не Новгород. И даже не Изборск…Посему не каждому воину отдыхать на этих берегах.
– Великолепное озеро! – нахваливал Бойко, будто не замечая намека проницательного старосты.
– Признаться, твой приезд – для меня неожидан…Но и приятен…Ты всегда желанный гость, хоть и не подданный моего князя, – словно река густого меда, сладко лилась неторопливая речь народного старосты. Семидол занимал свой ответственный пост уже не первое десятилетие. И оттого, наверное, считал себя почти хозяином здешних мест. Ведя гостя в свои хоромы, он довольным взором окидывал родные просторы.
– Таких гостей у тебя хоть сетями лови! – отозвался общительный и веселый Бойко. – Чай, тут все вящие уличане в очередь выстраиваются, дабы иметь беседу с любомудром Семидолом!
– Вот и мой дом, – представил староста свое жилище, заходя вместе с гостем в широкие ворота зажиточного поместья. Он бы мог поселить Бойко и его спутников на подворье для гостей, но он полагал, что сей неоднозначный человек должен быть под присмотром его опытного ока.
– И кажется, я прибыл в добрый час, – Бойко оглядел открывшиеся его взору просторные дворы, погруженные в суету. Было очевидно, что люди готовятся к чему-то. – Пора праздников прошла. Впереди страда…А тут я вижу отловленных гусей в корзинках и нарядных поварих! – заулыбался старый дружинник.
– От твоего взора ничто не скрыть, – усмехнулся староста. – Ты, и правда, явился в добрый час. Моя дочь вот-вот родит князю сына…– последние слова Семидол выделил, подчеркивая их значимость.
– Неужели?..– на лице Бойко отразилось то ли удивление, то ли озабоченность. – У тебя появится еще один внук!
– Я в этом уверен, – подтвердил Семидол.
– Откуда такая уверенность, если ребенок еще сокрыт в утробе? – поинтересовался любознательный Бойко.
– Волхвы провели гадания и приоткрыли мне завесу будущего…– пространно ответствовал староста, отведя взгляд в сторону шумящего молодой листвой вдалеке леса.
– А я и не думал, что говорю с тестем княжеским! – возгласил Бойко торжественно.
– Разве ты не знаешь эту историю?..– сегодня староста был готов с удовольствием рассказывать о битве красоток, из которой победительницей, кажется, вышла его дочка. Почти вышла. – После похода на Царьград князь объявил, что женится на той девице, что подарит ему сына…И тут началось…Княжеские хоромы еще не видели такого числа красавиц…– в словах Семидола пряталось осуждение. – Да что я говорю, ты должен помнить…Ведь и ваш Гостомысл желал предложить в жены нашему правителю свою старшую дочь…Еще до того громкого объявления о наследнике, имеется в виду…
– Велемиру…– Бойко кивнул в знак согласия.
– Возможно…Гостомысл передумал, однако. По той ли причине? Ответь мне по секрету…
– По той, разумеется, – не стал отпираться Бойко.
– Ну он не единственный, кто раздумал родниться с нашим князем в то время…
– А по-твоему, Гостомысл должен был отправить сюда княжну, дабы она ходила с животом вместе с другими девицами купно?..– вознегодовал Бойко, впрочем, не слишком яро, скорее, для порядка.
– Нет, что ты, я и не думал осуждать твоего князя…И конечно,