Стоя перед внушительной дверью старинного особняка, украшенной рождественским венком, девушка спрашивала себя, готова ли она к той роли, которую ей предстояло сыграть? И мысленно давала себе утвердительный ответ: Да, ведь это невероятная удача, счастливый билет, который так неожиданно ей выпал!
Виктория нервно сжимала ручку своего небольшого дорожного саквояжа с нехитрыми пожитками, будто он собирался улететь. Несколько дней в компании семьи Эшер – новых владельцев поместья Брокетт Холл в Хартфордшире, недавно прибывших из Америки, успешное выполнение их поручения, и можно на ближайшие несколько месяцев забыть про нужду и поиск случайных подработок.
Война давно закончилась, не за горами был 1929 год, остались в прошлом бомбежки, ночные налеты германских цепеллинов, но жизнь не стала безоблачной. Мировой кризис, как его величали газетчики, ощущался на каждом шагу. Цены взлетели до небес, а забастовки стали всеобщим явлением. Виктории, которая после кончины бабушки осталась совсем одна, приходилось очень несладко. Работы лишились многие, в том числе и служащие в конторах девушки. А потому, Вик с самой осени безуспешно обивала пороги еще не закрывшихся офисов.
Она сглотнула нервный ком в горле и решительно переступила порог. Если бы она только знала, что за страсти кипели в семействе Эшер перед ее появлением в доме!
– И как только ты додумался пригласить сюда эту сомнительную особу, Чарльз! – возмущенно сетовала Амалия Эшер, обращаясь к мужу,– Неужели тебе безразлично мое здоровье!
– Вот увидишь, дорогая, это пойдет всем нам на пользу. Нужно как можно скорее решить проблему, от которой у тебя постоянные мигрени по утрам.
– Ну что? Что сможет сделать эта девчонка? Устроит танцы с бубном или сеанс экзорцизма! Боже мой, за что мне эти страдания! Неужели нельзя было приобрести спокойный респектабельный особняк в Лондоне! – картинно заламывая руки, причитала новая хозяйка поместья.
– Только не экзорцизм! Держу пари, что ни одна из твоих титулованных подруг не может похвастаться такой роскошью: старинное английское поместье с историей и даже собственным привидением! Между прочим, последнее мне вылетело в кругленькую сумму, и я совсем не настроен от него избавляться.
Миссис Эшер нервно передернула плечами и ехидно отметила:
– Спасибо, я уже сполна насладилась этой, так называемой «роскошью». Вчера Сьюзен обнаружила у меня целых два седых волоса!
В этот момент они оба вынуждены были обернуться, так и не закончив свой напряженный диалог, поскольку в гостиную вошла худенькая и бледная девушка лет 18, судя по внешнему виду, ей нельзя было дать больше.
– Мисс Виктория Койн,– объявил чопорный дворецкий.
– Ах, наконец-то! Мы вас очень ждали! – воодушевленно воскликнул Чарльз Эшер, предложив гостье занять обитое кремовым шелком кресло, а сам с супругой расположился напротив. Он внимательно разглядывал поношенное, но опрятное клетчатое платье девушки со скромным белым воротничком и ее тонкие пальцы сжимавшие какой-то квадратный сверток.
– Как добрались, мисс Койн? – спросил он, раскуривая сигару.
– Спасибо сэр, хорошо, было очень любезно с вашей стороны отправить за мной машину, – сдержанно ответила гостья.
– Не стоит благодарности! Лучше расскажите, что это у вас? – он вновь уставился на предмет в руках Виктории, выпуская колечко едкого дыма.
– Это специальная доска для спиритических сеансов. – просто объяснила Виктория, будто бы речь шла о самой обыденной вещи.
– Потрясающе! И вы что же, с ее помощью общаетесь с духами? – с насмешкой в голосе произнес Эшер.
– Иногда, они бывают весьма неразговорчивы, но все же мне удается вступить с ними в контакт, – сказала она как можно более непринужденно, пытаясь выдавить улыбку.
– Ах да! Я понял, это такой своеобразный телеграф для привидений! – Эшер довольно громко рассмеялся собственной нелепой шутке.
– Какова суть Вашей проблемы, мистер Эшер? – вдруг спросила девушка с неожиданной прямотой, – Я полагала речь пойдет о более серьезных вещах.
– Ну да, конечно. Как говорится: время – деньги. А у вас есть деловая хватка, юная леди!
Он сделал паузу, собираясь с мыслями.
– Видите ли. Я приобрел Брокет Холл совсем недавно и за очень приличные деньги. Сначала, меня немало удивил пункт договора, в котором значилось, что дом продается вместе с настоящим привидением. Можете себе представить мою реакцию! Но мне пояснили, что призраки в старинных особняках – это настоящее сокровище. И я купился на красивые байки, выложив еще несколько тысяч долларов сверх установленной суммы. Однако, вместо обычного скромного духа, иногда появляющегося в окнах и безобидно задувающего свечи, я получаю настоящий бич божий! Эти бесконечные вздохи на весь коридор, падающие портреты посреди званого ужина, а мое бренди, оно исчезает прямо из кабинета, стоит откупорить бутылку! Я уже не говорю