Луна скрылась за тучей, и вокруг резко потемнело, пятно тоже исчезло.
Ригантер прикинул все шансы и решил выждать, но вдруг услышал треск приблизительно в пятидесяти метрах от себя. Сомнений нет – это он. Положив палец на курок, охотник хладнокровно всматривался в темноту. Холодная капля пота потекла по его шее, в висках стучала кровь, приглушая шум ветра и шуршащей листвы.
На мгновение пятно показалось из темноты, и этот момент как будто остановился. Ригантер отчетливо увидел эти свирепые глаза и спустил курок. Стрела полетела, рассекая воздух, прорываясь сквозь листву, и попала в лапу зверя.
Чудовищные визги кабана распугали спящих птиц и вызвали настоящий переполох в королевском лесу, а сам зверь кинулся на охотника, стремясь разорвать его своими острыми клыками. Но Ригантер не растерялся и быстро зарядил вторую стрелу. Он поднялся на ноги и, прицелившись, увидел вблизи этого огромного зверя. Казалось, что он больше похож на быка, чем на кабана: глаза красные, клыки отражают свет появившейся луны, слюна летит из пасти.
На секунду охотник почувствовал дрожь в ногах, но сумел взять себя в руки и выпустил вторую стрелу. Она впилась зверю в левый бок, из него струей потекла багряная кровь. Кабан споткнулся и пропахал пятаком ближайшую листву.
«Надеюсь, я попал тебе в самое сердце, лесной дьявол», – думал охотник, заряжая третью стрелу.
Тем временем животное смогло подняться на ноги и принялось снова неуклюже бежать на Ригантера. Страх внутри мужчины начал замещаться азартом битвы, он знал, что позади – метрах в пяти – стоят силки, которые способны обездвижить даже такого свирепого кабана. Сердце мужчины все так же бешено стучало в груди, будто пыталось выскочить наружу.
Когда зверь был совсем близко, Ригантер ловко отпрыгнул в сторону, давая ему прорваться ближе к ловушке. Сам охотник, зацепившись за корень старого дерева, рухнул на землю.
На этот раз ему повезло: кабан был пойман в петлю, и каждое резкое движение животного лишь сильнее ее затягивало. Из левого бока зверя лилась кровь, и каждую минуту он терял жизненные силы. Ригантер все это видел и решил не вступать в ближний бой с грозным соперником, пока тот сам не погибнет. Так все и случилось.
«Хвала богам – я все еще жив. И судя по всему, моя семья сегодня тоже будет жива и сыта. А это для меня самое главное», – подумал Ригантер и подошел к туше убитого кабана.
– Ого, издалека ты казался намного меньше. Повезло мне не встретиться с твоими громадными клыками. – Он провел рукой по клыку и заметил, что тот был немного надломан на конце, и от этого его углы были острыми. Из ладони охотника тонкой струйкой сочилась кровь.
– Выходит, ты тоже меня ранил, громила, – улыбнулся Ригантер и, обвязав вокруг бедра животного прочную веревку, потащил его в сторону своего дома.
Он был счастлив – день был прожит не зря. Ригантер обеспечил едой себя и свою семью. Теперь он был спокоен. Пот больше не тек по его голове. Ночь потихоньку остудила воздух, а лунный свет придал окружающим деревьям более загадочные очертания. Ригантер любил абстракции, он мог из этих очертаний легко представить себе какое-то невиданное до этого момента животное или огромного человека. Эти фантазии добавляли ему в жизнь немного волшебства, и его нутро переполняло детское чувство восторга.
Конечно, в чудеса он особо не верил – слишком суетливой для этого была его жизнь. Мало времени оставалось для того, чтобы поразмышлять о чем-то далеком и загадочном.
Глава 2. Гость с вином
Ригантер был одним из многих охотников на планете Сирриаса. Почти все мужчины здесь умели стрелять из лука или арбалета. Меньшинство занималось выращиванием одомашненных животных: коз, свиней или овец. Обычно скотоводством занимались люди с физическими болезнями или плохим зрением, остальные же считали это дело недостойным настоящего мужчины.
Вся планета была полна густых лесов из невысоких деревьев, пологих гор, быстрых рек с прохладной водой и небольших озер.
В разных лесах водилась всевозможная живность. В одних – можно было охотиться за кроликами и белками. В других – за косулями и куропатками. А в третьих, самых больших, – за дикими вепрями и медведями. Как правило, это были королевские леса, и охота в них обычным охотникам могла стоить жизни. Это многих сдерживало, но не Ригантера.
Ему было тридцать три года. Всю жизнь он провел, охотясь в разных лесах со своим большим черным арбалетом. Знал наизусть все тропы, ведущие из лесов к нему домой. С самого детства он учился ставить силки, умел завязывать и развязывать сложные узлы,