– Глупое дитя, – расхохоталась мачеха. – Какой толк в любви, если живешь в нищете? – Она обвела взглядом наш скромный дом.
– Ну да, мы живем небогато, зато честно зарабатываем травничеством и лечением. А о лорде ходят слухи, что он балуется темной магией.
– Подумаешь! Каждая уважающая себя ведьма или маг хоть раз в жизни это пробовал.
– Отец никогда…
– Твой отец умер десять лет назад, – буквально взвизгнула мачеха, – бросил меня одну, вынудил воспитывать чужого ребенка в этом… – В ее взгляде появилось презрение. – В этом сарае. Любовь, говоришь? Я никогда не любила твоего отца.
– Но… зачем же вышли за него замуж? – Я и правда не понимала. Богатства у нас никогда не было, связей тоже.
– О, твой отец подавал большие надежды когда-то. Но был слишком честным, чтобы пробиться наверх. Слишком наивным и принципиальным. – Она поморщилась. – Я и так, и этак пыталась направить его на путь истинный, но все без толку. Теперь вся надежда на тебя.
– Да при чем тут я, скажите на милость? Если вам так нравится лорд Кируотер, выходите за него сами, переезжайте в замок, командуйте слугами. А меня оставьте в покое.
– Да я бы с радостью, милочка, вот только не подхожу. Лорду нужен наследник, чтобы продолжить род, чтобы было кому передать магию. Для этого нужна сильная ведьма. А я… – Она развела руками. – Увы, уже не в том возрасте. Но как твоя родственница смогу получить все, чего заслуживаю.
– Вот только вы мне не родственница, – усмехнулась я.
На секунду захотелось выйти замуж за лорда Кируотера только для того, чтобы выставить мачеху за дверь и никогда не пускать на порог замка. Но тут же отогнала эту мысль, тряхнув головой.
– Сильная ведьма, говорите? Так нет у меня никаких сил и никогда не было, с самого детства, а значит, лорду я без надобности. Пусть ищет другую невесту.
Мачеха снова расхохоталась, и такой холод был в этом смехе, что меня невольно передернуло.
– Будут у тебя силы, поверь. Как только лорд лишит тебя девственности, сразу сила проявится. Она пока просто дремлет, каждой ведьме нужен обряд инициации, чтобы пробудить силу.
Вот теперь мне стало по-настоящему страшно. В глазах мачехи горел такой огонь, что я не сомневалась: уж она-то точно темной магией пользовалась, и не раз. Отговорить ее не получится. Придется обмануть. Если выйдет, конечно. Она ведь тоже не вчера родилась, обман за версту чует.
– Ну не знаю, – с сомнением произнесла я. – Отец мне ничего про это не говорил. Как-то слабо верится…
– Еще бы он такие разговоры с тобой вел. Все ждал, что подрастешь и я с тобой поговорю. Вот этот час и настал. А ты что же, решила все-таки согласиться? Небось, захотелось магию ощутить, да? – Она подняла руки и заставила несколько предметов закружиться вокруг нее. – Это приятно, да. Или… – Предметы резко упали на пол. – Что задумала?
– Ничего. Просто неожиданно, что, оказывается, я не бездарность, каковой всегда себя считала, – пробормотала я, пытаясь усыпить подозрительность мачехи. – Надо подумать.
– И подумай. А чтобы тебе лучше думалось, посидишь пока взаперти!
Прежде чем я успела среагировать, мачеха оказалась за дверью и заперла ее.
– Нет, выпустите меня. Выпустите!
Я заколотила кулаками по толстому дереву. Разумеется, оно мне не поддалось. Лишь руки стало саднить от боли.
– Выпустите, – прошептала я и сползла вниз по двери.
Слезы, которые я сдерживала с самого начала разговора, хлынули, сметая все на своем пути и сотрясая тело в рыданиях. Сколько времени так провела, не знаю, но когда жидкости в организме, казалось, совсем не осталось и я почувствовала себя полностью опустошенной, встала, пошатываясь, кое-как добрела до кровати и забылась беспокойным сном.
Мне снилось нечто странное. Я даже не смогла бы описать это, когда проснулась. Не конкретные образы, а какие-то эмоции, причем очень яркие. Вот только я не понимала, мои или чужие – так тесно они переплетались с чьими-то еще. Их было так много, что я терялась в них, тонула, но это было приятно, словно погружаешься в теплое, ласковое море, а оно ласкает тебя, нежно прикасаясь, и шепчет на ушко свои секреты.
Проснулась я так же внезапно, как и заснула. Разбудила меня луна, что светила прямо в глаза.
«Полнолуние», – подумала я. Почему-то это казалось очень важным.
Я сползла с кровати и уставилась на небо, усыпанное мириадами звезд, что подмигивали с чистого, глубокого неба, почти черного. И луна среди них была как королева среди подданных. Медленно, величественно плыла по небосводу, даря свой свет всем, кто в нем нуждался. Когда-то я верила, что на луне живут такие же люди, как мы, и каждый вечер перед сном махала им и посылала привет. А потом я выросла и перестала верить в сказки.
Но сейчас я почему-то явственно