Сомнительно, что в этом космическом пространстве возможно существование какой-либо жизни, тем более цивилизаций в привычных для нас формах.
За время поисков планеты ученые миновали туманность Факел, состоящую из газового облака сиренево-оранжевого оттенка и звезды в центре него. Со временем это газовое облако рассеется, оставив раскаленную добела умирающую звезду, белый карлик, доживать свой век в гордом одиночестве. На то, чтобы пройти ее насквозь, космический корабль потратил более одного земного года.
После утомительного движения через туманность исследователи оказались недалеко от газовых столбов Андромеды. Они имели красно-желтую окраску в верхней части газового облака и сине-зеленую – в нижней. Газовые облака ярким пятном выделялись среди черной всепоглощающей пустоты космического пространства. Казалось, что они были похожи на щупальца гигантского осьминога, протянувшиеся в высоту примерно на три световых года к соседним звездным системам в целях поглотить их. Однако это была лишь иллюзия. Подобное творение Вселенной было результатом излучения соседних звезд, словно ветер раздувающих непрочные структуры, состоящие из космической пыли и газа.
Помимо этого, космический корабль столкнулся с темной туманностью F456, которая открылась ученым на фоне яркой эмиссионной туманности WQR456.
На пути к желаемому люди продвигались мимо множества затменных двойных систем, наполняющих эту часть космического пространства. Ярким примером могла служить двойная система звезд – Каперина, где одна звезда вращалась вокруг другой. Гравитационная игра белого карлика и красного гиганта. Взору исследовательской группы открывались то одно из светил, то – оба. Блеск двойной системы то возрастал, то, во время затмений, уменьшался.
Все это необъятное великолепие поражало воображение, однако в этой части космоса практически отсутствовали планетарные системы, а те, которые существовали, состояли сплошь из газовых гигантов.
За два года полета у группы исследователей так и не было возможности спуститься на твердую поверхность планет, ощутить всю реальность мира. Это, безусловно, негативно сказывалось на психофизическом и эмоциональном состоянии ученых. Получилось тесное сосуществование группы людей в замкнутом пространстве космического корабля.
О выполнении миссии не шло даже и речи, подобные красоты Вселенной являлись не очень подходящим материалом для строительства сверхмиров.
Исследовательскую группу охватили уныние и беспомощность. Возвращение на Землю ни с чем грозило полным забвением, а также сплошными отчетами с объяснением причин того, почему экспедиция не окупила себя, почему расчеты ученых оказались неверны.
Синей материи оставалось совсем немного, и только для того, чтоб достичь ближайшей станции дозаправки в секторе Вселенной AF. Космический корабль использовал ресурсы пространства вокруг, чтоб передвигаться хотя бы со скоростью света. Необходимо было принимать непростое решение: либо оставаться в этой части космоса навсегда, либо признать поражение и прекращать научно-исследовательскую экспедицию, возвращаясь на Землю с нулевыми результатами.
Константин Мелоу поступил очень опрометчиво, убедив Президента Земли в необходимости финансировать его проект.
В таком удаленном секторе Вселенной Константин планировал, как минимум, найти материю, пригодную для строительства новых планет людей, а как максимум – наткнуться на развитые живые цивилизации, неизведанные миры.
До этого за всю свою историю существования человечество встречало единожды лишь одну разумную расу существ – стериков, которые привнесли в мир людей технологии взамен возможности межвидовых браков.
Константин несколько лет подряд перед отправлением на окраину Вселенной пристально изучал звездное небо сектора BH. Ему казалось, что эта часть космоса обитаема, что он рассмотрел твердокаменную планету, на которой существует жизнь.
Каково же было его разочарование, когда ничего не оказалось по рассчитанным им координатам. Вселенная сыграла с ним злую шутку. Скорее всего, то, что Константин наблюдал воочию, было лишь информацией, сохранившейся в космическом пространстве о цивилизации, когда-то присутствующей среди этого многообразия туманностей. Если планета и существовала, то она могла быть разрушена еще миллионы лет назад безжалостными странниками космоса – метеоритами либо погибнуть от взрыва звезды в соседней звездной системе или своего собственного светила. Вариантов разрушения космических объектов большое множество. Их существование – скорее, исключение из общего правила развития и процветания Вселенной. Возможно, что Константин искал уже не саму планету, а всего лишь ее тень, ее призрак.
***
Из воспоминаний Константина. Запись от 15 января 2691 года по земному времени:
«…Помимо меня на борту космического корабля находятся двадцать человек. В свое время я уговорил их всех лететь со мной к моей планете-мечте, планете Ливас… Я думал, что наше путешествие не будет настолько продолжительным. Я очень устал от происходящего вокруг меня. Когда-то мои друзья стали