Через несколько часов справа показались знакомые места.
– Гнилуха! – сквозь рокот мотора донесся голос Трофима. Павел и Даша закивали.
Одна за другой лодки сбавили скорость, медленно повернули в сторону притока и вошли в устье. Только теперь Павел заметил, что русло речки выворачивалось с севера.
– Странно, однако! – повернувшись к Трофиму, прокричал Павел. – Большая река течет на север, а Гнилуха – на юг…
– Уклон такой! – прокричал в ответ Трофим. – Место гористое! А Гнилуха с востока тащится…
Пройдя вверх по течению еще около получаса, шедшая впереди лодка участкового развернулась и осторожно приблизилась к правому берегу, к поляне. Даша поежилась.
– Ты чего? – спросил Павел. – Замерзла?
– Нет… неприятно.
– Тебе лучше было остаться.
Даша замотала головой.
Лодки тем временем поочередно уткнулись в берег. Первым сошел Васильич. Подтянув моторку, он с озабоченным видом склонился над песком.
– Ты чего, дядь Захар? – спросил, свесившись с борта, Трофим; его пассажиры неуклюже спрыгивали на берег.
– Смотрю вот… след свежий, лодки.
– Нашей, видать, с прошлого раза…
– После дождей-то… на песке? Навряд ли.
– Однако наследили они порядком, – заметил, оглядывая берег, сошедший следом Прохор.
– Почему «они»? – удивился Павел.
Старик отвернулся:
– Двое было.
– Чужие, видать. Наши сюда ходить бы не стали, – заметил Трофим.
– Это верно, – отозвался старик. – Не наши это… Но следы знакомые…
Трофим ухмыльнулся:
– Как это – «не наши, но знакомые»?
– Ладно вам… – Участковый огляделся. – Покажи-ка лучше, где вы стояли. Здесь, что ли?
– Там стояли, подальше, – махнул парень.
– Ближе к лесу, – подтвердил Павел.
Они прошли вперед. То ли от пасмурной погоды, то ли от недавно найденных здесь зловещих останков – поляна на этот раз выглядела неприветливой, хмурой, неуютно сжатой с трех сторон лесом.
– Вот здесь палатка стояла, – показал Трофим на примятую траву. – А здесь – костер…
Участковый присел, поводил ладонью над углями.
– Угли-то свежие… Даже теплые… Кто-то был здесь недавно…
– Двое… – вновь уточнил Прохор, разглядывая траву. Он ковырнул сапогом. – Ну-ка, Трошка, что за окурок, глянь-ка… Не нашинский какой-то…
Трофим поднял.
– Точно, заграничные…
– Уж не они ли?..
– Ты про кого? – быстро спросила Настя.
Дед угрюмо посмотрел на внучку, но промолчал. Захар выпрямился:
– Ну а череп где нашли?
– Напротив, где лодки. – Павел показал рукой.
– Пошли,