Август 1999 года.
«London is the capital of Great Britain!» – компания ребят, хохоча, ввалилась во двор дачного домика. Стояла середина августа, и густой тёплый воздух был наполнен терпким запахом цветущих трав и созревающих яблок. Небольшой двухэтажный домик сразу превратился в муравейник. Героями праздника были два друга, которые уезжали в Лондон по контракту. Ребята решили устроить прощальную вечеринку в честь своего отъезда. Все были студентами – в основном учились на экономическом факультете кооперативного института и в медицинской академии. Параллельно многие из них совмещали учебу с работой в одном из городских модельных агентств – это было весело и иногда приносило дополнительный доход за съемки рекламы или показы одежды.
Стол накрыли на улице, в импровизированной беседке, увитой виноградом. Заходящее августовское солнце золотило спеющие грозди, останавливалось на лицах, заставляя жмуриться, и отблёскивало в окнах дачного домика. На улицу вынесли большие колонки, и над дачным посёлком жизнеутверждающе запели белорусские поп-панки из группы «Леприконсы» – «Хали-Гали, паратрупер, нам с тобою было супер…». Кто-то уже разводил костёр, и смолистые щепки радостно вспыхивали и обжигали яркими искрами, ответственные за шашлык мариновали сочное мясо и крупные кольца сладкого лука, девчонки нарезали большие сладкие розовые помидоры и свежую, остро пахнущую пряностями, зелень.
«Паша, Артём! Идите за стол, куда вы пропали?» – высокая брюнетка с широкой белозубой улыбкой позвала парней. Ульяна считалась одной из ведущих моделей агентства, так как занималась там с момента его основания и чаще всех участвовала в съёмках и показах, поэтому немного свысока смотрела на остальных девчонок, которые пришли проходить обучение позже неё. Паша был её молодым человеком, и тоже работал в агентстве, хотя параллельно заканчивал финансовый факультет. Они с Ульяной всегда ходили вместе и не стеснялись выносить свои чувства на публику, считаясь крепкой и сформировавшейся парой.
Виновников торжества усадили на почётное место. Высокий широкоплечий блондин с ярким румянцем и искренней улыбкой поднял стакан, в котором густо пенилось пиво тёмно-медового цвета. Паша был душой компании. Парень с лёгким характером и весёлым заразительным смехом, он всегда был в центре внимания.
– Ну что, ребята, вам счастливо оставаться, а нам в добрый путь! Мы будем за вами скучать, честно!
Рекой лилось тёмное полтавское пиво, компания шумно вспоминала прошедший год и моменты из жизни ребят. Вкусно пахло дымом костра и жареным мясом. Звенели бокалы, смех и разговоры перебивали громкость музыки.
Артём, однокурсник Паши, второй виновник сегодняшней тусовки, сидел чуть в стороне – голубоглазый шатен с ироничной улыбкой и пронзительным взглядом. Рядом с ним была стройная девушка с длинными светлыми волосами, в коротких голубых джинсовых шортах и свободной белой футболке – минимум макияжа и затаённая грусть в глубине зелёных глаз. Лера – студентка медицинской академии, считалась девушкой Артёма, но последние две недели он упорно твердил, что уезжает на год и не хочет ей портить жизнь ожиданием.
Парень повернулся к своей спутнице:
– Лер, извини, но я действительно хочу, чтобы ты жила полной жизнью! Ходила на вечеринки, влюблялась, путешествовала… Не нужно меня ждать! Вдруг мой контракт продлят, и я останусь в Лондоне ещё на несколько лет. Я не хочу быть причиной твоего одиночества. Артём легко сжал ладонь сидящей рядом девушки и с нежностью посмотрел ей в глаза. Она на секунду задержала дыхание, пытаясь унять участившийся пульс. Лера чувствовала, что этот вечер не сулит ей ничего хорошего, несмотря на искреннее веселье, царившее вокруг них.
– Тёма, а ты не подумал, что все это я могу прекрасно делать и в твоё отсутствие, за исключением слова «влюбляться»? Ты же прекрасно знаешь, что я уже влюблена. В тебя.
Её щеки вспыхнули нежным румянцем, кровь горячим всплеском прилила к лицу. Лерке нелегко далось это признание, она не привыкла вот так открыто говорить о своих эмоциях и ощущениях. Но утром Артём улетал, и она пошла ва-банк. В её неполные 18 лет это было первое серьёзное чувство. Она не знала, как нужно себя вести и что говорить, и поступала так, как подсказывало сердце. Сейчас её сердце отчаянно не хотело терять Артёма.
Он прищурился и с легким раздражением убрал руку с Леркиной ладони. В синих глазах вдруг явно забрезжил ледяной холод, он немного помолчал и с металлическими нотками в голосе ответил: «Лера, я всё сказал! Извини…»
– Нонна, а ты почему скучаешь? – парень резко встал из-за стола и направился к высокой, немного вульгарной девушке с тёмными волосами с легким рыжеватым отливом, сидящей в стороне, небрежно закинув ногу на ногу. Лерку передёрнуло от скрытого возмущения. Нонну недолюбливали все девчонки агентства из-за её доступности и лёгкости в общении с парнями. Она не понимала, кто вообще её позвал на эту вечеринку.
На душе было гадко. Ей казалось, что Артём делает это нарочно, чтобы она точно убедилась в том, что не нужно ждать его возвращения. Ему было проще выставить себя подлецом в её глазах, чем