Уже в очень раннем возрасте маленькая неаполитанка поражала всех своей яркой красотой.
При её появлении мужчины восхищённо раскрывали глаза, а женщины завистливо кусали губы. Девочка обладала правильными чертами лица, чистой кожей, светлыми как рожь волосами и большими небесно-голубыми глазами. Она двигалась с природной грацией газели и не было человека, который не обернулся бы ей вслед. Её называли ангелом во плоти, а с десяти лет родителей Джованны осаждала целая группа известных художников, борющихся за право писать с неё божественных серафимов.
Сама же девочка имела далеко не ангельский характер. Джованна росла упрямой, подвижной и очень любопытной. Игнорируя строгие наказы отца, она всегда приходила куда ей вздумается и делала то, что хочется.
Ни угрозы, ни наказания не возымели никакого воздействия.
Её родителям оставалось лишь разводить руками и дожидаться того момента, когда их неугомонное чадо выйдет замуж и наконец покинет отчий дом. Может именно поэтому, едва Джованне исполнилось двенадцать лет, отец посватал её за знатного сицилийского рыцаря, Васко де Пальма.
Была на то ещё одна веская причина.
В тот 1435 год, не оставив потомков, умерла королева Джованна. На престол взошёл Альфонсо из рода Трастамара, сын короля Арагона и Сицилии Фердинанда I.
Барон де Пальма имел немалое богатство и был одним из любимцев нового короля. Стараясь упрочить своё положение при дворе, отец Джованны "убил одним ударом двух зайцев" -выгодно сосватал единственную дочь и заодно отделался от своенравной упрямицы.
Рыцарь Васко понравился Джованне с первого взгляда. Это был статный мускулистый мужчина тридцати двух лет отроду, уже имеющий за своими плечами две неудачные женитьбы. Барон обладал очень высоким ростом, копной чёрных как смоль волос, таких же чёрных глаз и смуглой оливковой кожей. Невеста едва доставала макушкой до плеча жениха, но этот факт её ни капельки не смущал.
Васко и Джованна впервые оказались наедине на следующий день после помолвки. Барон прибыл в дом своей наречённой и изъявил желание побеседовать с ней без свидетелей.
Придвинув два резных кресла друг к другу, он взял девочку за руку и усадив её напротив себя, начал говорить .
– Дорогая невеста – глубоко вздохнув, посмотрел ей прямо в глаза рыцарь. – Вам следует знать, что я имею честь быть потомком именитого мавританского рода, перешедшего в христианство более двухсот лет назад. Де Пальма всегда гордились своим необычным происхождением и особой кровью. Должны этим гордиться и Вы. Две моих прежних жены сильно разочаровали меня, не принеся сыновей. Вы намного красивее их и сердце моё трепещет лишь от одного взгляда на Вас. Но помните! Будь Вы хоть самим ангелом, я не позволю Вам плодить одних девчонок! Обещайте, что родите мне сына!
– Но как? – немного опешила от такого требования Джованна. – Как я могу обещать Вам такое?!
– Думаю, что можете, – мотнул чёрными кудрями барон. – Моя мать обещала моему отцу родить мальчика и родила меня! А моя бабка обещала тоже самое моему деду и родила отца. Обещайте же и Вы! И будьте добры выполнить своё обязательство в будущем. Предупреждаю! Иначе я отменю помолвку!
– Ну ладно. – покорно опустила голову девочка .– Я обещаю Вам, раз Вы этого так хотите. Я буду молиться каждый день , чтобы Господь ниспослал нам сына и наследника.
– Вот и хорошо, – удовлетворённо кивнул Васко и глаза его сверкнули недобрым светом. – Не забудьте про свою клятву, когда понесёте от меня. Род де Пальма обязан продолжиться! Встретимся на свадьбе.
С этими словами он встал и направился к выходу.
– Подождите! – остановила его девочка – Ответьте мне на один вопрос, перед тем как уйдёте !
– На какой же? – звякнув доспехом, удивлённо обернулся рыцарь.
– Что стало с Вашими прошлыми жёнами?
– А Вы храбры, раз осмелились спросить меня об этом, – усмехнулся Васко. – Даю слово что расскажу Вам, когда принесёте мне сына…
* * *
– Мама, откуда берутся дети? – спросила Джованна свою мать вечером .
– Дети?! – чуть не поперхнулась вином почтенная матрона. – Э-э, ну как тебе объяснить? Видишь ли, доченька, это очень непростой и болезненный процесс. А что ты сама об этом знаешь ?
– Ну, мне прекрасно знакома история о том, как Дева Мария понесла от Святого Духа и произвела на свет младенца Иисуса, – с готовность ответила молодая невеста. – Но как это происходит с обычными людьми, я понятия не имею.
– Ах, – вздохнула её мать. – Я тоже ничего не знала об этом, когда выходила за твоего отца. После свадьбы ты всё поймёшь сама .
Она отвернулась, взявшись за вышивание, тем самым давая понять, что разговор окончен.
Осознав, что больше ей ничего не добиться, Джованна вернулась в свои покои, где застала миловидную краснощёкую горничную, собирающуюся прогревать хозяйскую постель большим камнем из камина.
– Зита, – лукаво улыбнулась служанке девочка. –