– Что чуть что?
– Ну как? В лесу работа-то не простая. Как кто почиет, так сразу крест и гроб нужен. Для острожников, конечно, без премудростей: самое простое и дешевое.
– Что дальше было?
– Местный наш купец – Виталий Стрёпов – решил нового главу домой к себе на обед позвать. Виталька, конечно, молодец был, царствие ему небесное. Он ведь сюда тоже когда-то из Питера приехал, да только он остался, насовсем.
– А у Виталия не было никогда жены по имени Люба?
– Ээээ…так и точно, была! А ты откуда знаешь?
– Не важно, продолжай, – сказал Артём.
– Ну, так вот. Стрёпов был мужик непростой, потому этого главу-то к себе и позвал. Люди, так сказать, одного ранга. Не знаю, что у них там произошло, но поссорились они. Да так, что Стрёпов этого чиновника самозванцем прозвал.
– За что это?
– Да говорил вроде, что тот французского не знает. А без этого дела вроде и никак в Петербурге.
– А дальше?
– А дальше всё и случилось. Чиновник этот устроил солдатам праздник, а в это время каторжники мятеж устроили. Всех перебили в лесу, а потом и в острог ринулись. Оказалось, что это главный – бандит, а не чиновник. Он все и подстроил, сволочь.
– Как звали-то его?
– Леонид Кузнецов, только его так никто и не звал.
– А как звали?
– Лёня-масочник. Что уж там, придурялся он плохо. Быстро мы его раскусили, да только вот все равно поздно было…. Начала эта банда разбойничать, девок хватать. Мужики, кто покрепче, за вилы взялись, но у беглецов оружие солдатское было. В итоге кровавую баню устроили. Всех от мала до велика перебили.
– Кроме тебя.
– Меня ранили, и я сознание потерял. А потом очнулся еле как живой, а вокруг уже никого. Все дома обнесли, всех застрелили и уехали, обо мне не вспомнив…. Вместо верховенства закона – верховодство законников. Вот как всё было.
Артём стоял и смотрел сквозь Митрофана. Он не мог поверить в услышанное.
– Когда все это случилось?
– Дня два назад.
– Почему ты не уехал?
– Эх…мил человек, – старожила вдруг выпряился, вытер пот со лба и отправился куда-то через могилы.
Берестов молча пошёл следом.
Вскоре ровная земля с аккуратными могилами кончилась: впереди был овраг. Мужичок встал на его краю и показал Артёму рукой.
– Куда я их всех брошу? – спросил он.
Чиновник медленно подошёл ближе и увидел горы тел, громоздящиеся друг на друге без всякого порядка.
– Боже…. – вымолвил Артём и тут же отвернулся.
– Ты видел мою рану. Дни мои сочтены. Но дело моё еще не закончено. Сколько успею, столько и похороню. Но так просто своих не брошу.
Берестов взглянул на коротышку, но вместо презрения и жалости почувствовал уважение.
– Тогда я тебе помогу, – сказал он.
– Спасибо, добрый человек.
Чиновник убрал пистолет и, перекрестившись,