Время казалось Максу перекидным календарем: достаточно приказать своей памяти найти нужную страничку – и нарисует она до малейших деталей события прошлого, счастливые и грустные. Те, которые хочется забыть или помнить до конца своих дней. К сожалению, нельзя заглянуть вперед, и нельзя ничего исправить, можно только заставить их заплатить.
– Ну, с богом. Хоть его и не существует. Давай уже, вали, от тебя одни только беды, – сказал он вслух, прощаясь с уходящим годом, словно со старым врагом.
Над крышей нависало небо. Вечное, как рай или ад. Молчаливо смотрело сверху на все, что творилось на этой скромной планете, тысячи и тысячи лет. Эпохи сменялись эпохами. Человечество стирало себя с лица земли, возрождалось, и снова по кругу. Эпидемии, наполеоны, геополитика – без них давно пришлось бы искать другую планету.
Макс любил размышлять о сущности бытия, изучая далекие мерцающие пятна, особенно его тянуло к Большой Медведице. В детстве так хотелось верить, что загадочный ковш с кривой ручкой забыт на небе добрым волшебником, переверни его – и щедро посыплются на Землю всякие блага.
15 лет назад, 31 июня, когда сыну исполнилось восемь, отец повел его в обсерваторию. По дороге красочно рассказывал о кометах, метеоритах, астероидах, и Макс представлял себе то же, что и сейчас: угрюмый космос, в котором так легко затеряться, не зная ни пути, ни цели. Именно тогда появилась странная привычка: в последний день месяца парень искал своими изумрудно-зелеными глазами чудесный ковш и просил у вселенной превратить его мечту в реальность. Наверное, звезды смеялись над ним, равнодушные и холодные. Но кто говорит искренне, иногда получает. Однажды мечтой оказалась Жанна, добрая, светлая, благородная. Макс до сих пор не знал, что она в нем нашла, и всегда, с самой первой встречи боялся не оправдать ожиданий этой восхитительной девушки.
Вдруг стало очень холодно, пошел густой снег, похожий на вязкую манную кашу. Отхлебнув шампанского, Макс отогнал от себя неприятные мысли, глянул на наручные на электронные часы. Без двух минут полночь. Еще есть время, чтобы поделиться с кем-то могущественным сокровенными мыслями. Вот Большая Медведица, семь ярких точек, разделенных тысячами световых лет, но фантазия способна превратить их в сказочную фигуру, наделить могуществом и тайной силой.
Крайняя звезда слева неожиданно отделилась от ковша и полетела вниз, как теннисный мячик, оставляя после себя едва уловимый шлейф. Макс перестал дышать и почувствовал, как в минус 20 покрывается испариной. Вот и знак! Невероятно! Он быстро загадал что-то, пухлые обветренные губы тронула кривая улыбка, сменившись испуганной гримасой: как можно было оставить зажигалку! Его ведь ищут те, кому суждено получить сполна.
Глава 2
25 марта 2020 года.
Макс растерянно наблюдал за стеклянной переборкой инфекционной палаты, как отец мечется на больничной койке, пытаясь то сесть, то укрыть одеялом озябшие ноги. Выглядел больной еще живым трупом.
Ожидая врача, Макс изучал узор на выложенном плиткой полу. Тот человек не вызывал жалости, теплые чувства к нему угасли давным-давно. Артур Захаров стал чужим с тех пор, как бросил семью, но перед этим вымотал жену и сына, высосал до дна всю душу и отправил на помойку. Отец пил много лет, превратившись в неопрятное, жалкое существо .
На подоконнике лежала забытая кем-то газета “Итоги” недельной давности. В глаза бросились несколько кричащих заголовков, от которых по коже пошли мурашки: Судный день грядет: COVID-20 – карающий меч всевышнего, Аномалии 2020: мы несемся в бездну. Макс развернул первую статью, в которой вопреки ожиданиям не было ни отрывков из Библии, ни пророчеств Нострадамуса. Джон Смит, назвавшийся ученым из Гарварда, заявил о том, что выявленный недавно коронавирус COVID-20 не оставляет человечеству никаких шансов. Попадая в организм, инфекция запускает в нем цепочку изменений, мутирует, вызывая симптомы Эболы, лихорадки Западного Нила или обычного гриппа, как повезет. Если ты счастливчик или почти святой, свалишься с ОРВИ, грешил безбожно – получай сыпной тиф или сибирскую язву. Новая пандемия уже началась, но вряд ли удастся ее остановить.
Автор следующей заметки обнаружил странную закономерность: планета Земля ускоряется, и причины явления не ясны. Расчеты астрономов доказывают: по итогам года количество самых коротких дней за всю историю наблюдений составит 28. В нумерологии это число обозначает неизбежность, самое время покаяться и шагнуть навстречу предначертанному свыше.
Старичок в массивных очках и белом халате отвлек Макса от чтения. Серые глаза светились неподдельным сочувствием. Он заявил: странная болячка, похожая сначала на обычную простуду, оказалась тифом. К несчастью, больной совсем плох.
Толстяка, судя по бейджику, звали Георгий Лимонов. Он суетился, задавал много вопросов, закатывал глаза и кивал. Было в голосе незнакомца что-то особенное, вызывающее доверие и желание говорить, говорить. Через полчаса Макс уже поведал доктору больше, чем стоило бы: о том, как отец записал его