Бесс перебила:
– Но Нэнси, если бы тебе удалось убедить дядю Эда, что ты сможешь раскрыть эту тайну, может, он позволил бы нам остаться. В общем, я и сама не знаю, как лучше поступить. Все это немного пугает.
– Расскажите скорей, что же там за тайна! – взмолилась Нэнси.
Джордж вызвалась забрать чемоданы Нэнси.
– Только без меня ничего не рассказывай! – крикнула она двоюродной сестре, помчавшись в зону выдачи багажа.
Бесс повела Нэнси в сторону симпатичной на вид закусочной. Прохожие провожали девушек восхищенными взглядами. Нэнси была одета в оливково-зеленый трикотажный костюм, подчеркивавший ее изящную фигуру и золотисто-каштановый цвет волос. Наряд дополняли туфельки в тон, элегантные бежевые аксессуары и сумка с вязанием. На Бесс было легкое голубое платье, выгодно оттенявшее ее красивый загар.
По пути Бесс объяснила, что за завтраком дядюшка решил отправить девочек домой. По его настоянию Джордж забронировала билеты на следующий день.
– Мы рассказали ему, какой ты прекрасный детектив, и умоляли его позволить тебе разобраться в этом деле, но он сказал, что для девушки это слишком опасно. Джордж звонила тебя предупредить, но ты к тому моменту уже выехала из дома, – вздохнула Бесс. – Как же обидно! Могли бы так здорово провести время!
Все три подруги выросли в городке Ривер-Хайтс и вместе пережили множество увлекательных приключений.
Несколько недель назад тетя и дядя Бесс и Джордж – Эдвард и Элизабет Роули – предложили племянницам провести летние каникулы на их ранчо в Аризоне. Девочки упросили их пригласить заодно и Нэнси.
Отец Нэнси, известный адвокат Карсон Дрю, охотно отпустил дочку, но попросил ее задержаться дома на недельку, чтобы помочь ему с одним делом. До этого Нэнси уже помогла ему расследовать тайну старых часов, а совсем недавно они вместе раскрыли загадку «Сиреневой гостиницы».
Теперь же юной сыщице не терпелось узнать, что за таинственные дела творятся на Тенистом ранчо. Они с Бесс зашли в закусочную и, с трудом пробравшись между тесно сдвинутыми столиками, устроились в уголке.
За соседний стол уселся худощавый седой мужчина в костюме песочного цвета. Нэнси пристроила сумку с вязанием на полу между его стулом и своим.
– Что вяжешь? – поинтересовалась Бесс, кивком указав на сумку.
– Свитер для папы, – ответила Нэнси. – Надеюсь закончить к его дню рождения. Я сначала купила шерсть для себя, но ему так понравился цвет, что я решила сделать ему сюрприз. Как думаешь, понравится ему такой фасон?
– Конечно! – одобрила Бесс. – Не то чтобы я спешила сменить тему, но должна тебе сообщить, что на ранчо есть парочка симпатичных ковбоев.
Рассказывая подруге про то, как здорово им с Джордж живется на ранчо, Бесс слегка повеселела.
Тут как раз подоспела и вторая кузина. Помимо коричневой льняной сумочки в тон платью в руках у нее был большой термос.
– Я наняла носильщика, чтобы он положил твои вещи в машину, – сказала она. – А термос прихватила с собой. Наберем в него воды на дорогу. Мы выехали из дома с двумя термосами, но один выпили по пути. В пустыне так жарко!
Когда к девушкам подошла официантка, Нэнси и Джордж заказали прохладительные напитки, а Бесс принялась изучать меню.
– Меня так расстроила вся эта история, что совершенно пропал аппетит, – сообщила она. – Мне, пожалуйста, двойное шоколадное мороженое с грецкими орехами.
Нэнси и Джордж рассмеялись.
– Бедняжка, скоро совсем отощает!
Бесс смутилась:
– Ну хватит уже. Давай лучше расскажем Нэнси, что происходит на ранчо.
Джордж придвинула стул поближе и склонилась над столом.
– Пару месяцев назад, – начала она, – дядя Эд и тетя Бет получили Тенистое ранчо в уплату долга. Они всегда хотели попробовать себя в фермерском деле, так что сразу же перебрались туда и принялись обустраивать хозяйство. Но за последний месяц там произошло столько странных происшествий, что они решили, будто кто-то нарочно пытается им навредить.
– Сперва они сомневались, – подхватила Бесс, – но после того, что случилось вчера, дядя Эд сказал, что никаких сомнений быть не может.
– А что случилось? – уточнила Нэнси.
– Объявился призрак лошади, – ответила Джордж.
У Нэнси загорелись глаза.
– Призрак? Ну-ка расскажи поподробнее!
Бесс содрогнулась.
– Эта лошадь была ужасно странная. Вся прозрачная и светящаяся. Мы видели, как она скакала по большому лугу.
Джордж добавила:
– Шорти Стил, один из работников на ранчо, сказал, будто там водится призрак лошади Дирка Валентайна – разбойника, который когда-то орудовал в этих местах.
– Про него ходит очень романтичная легенда, – вставила