Из пещеры, одной из множества, испещрявших высокие горные склоны, появился вооружённый луком кентавр. Лениво прыгая с уступа на уступ, он остановился у места, откуда открывался хороший вид вниз, замер величественной статуей, какое-то время смотрел в сторону входа в долину – и равнодушно отвернулся. Племени этого воина нет никакого дела до двуногих внизу, до их бед и проблем.
Откуда-то из полутьмы Замка, запертого и недоступного для всех, кроме канувшего в лету хозяина, выпорхнула невзрачная серая птица. Поднявшись в воздух, она принялась носиться кругами, заинтересованно приговаривая:
– Ну-ка, ну-ка, посмотр-р-рим, кто это там к нам на этот р-р-раз пожаловал… Давненько, давненько сюда гости не завор-р-рачивали… А вдр-р-руг повезёт? Вдр-р-руг др-р-рака? Будут глазики, вкусные, сочные…
Тем временем, въехавшая в долину небольшая группа всадников остановилась напротив ощетинившейся копьями, мечами, топорами и наконечниками стрел редкой цепи жителей долины. Звонкий перестук подков по каменистой почве затих и повисла тишина, нарушаемая лишь редким позвякиванием сбруй и оружия. Все молчали, выжидая, никто не желал начинать разговор.
Неловкую паузу нарушил кинувшийся к конным со всех ног паренёк.
– Папа, папа!
Подбежав к одному из всадников, он замер рядом с ним, улыбаясь во все тридцать два.
– Ну здравствуй, Всеслав. Давненько не виделись. Как дела, как жизнь? Не обижают ли тебя?
– Нет! Не обижают! Дядя Рыжий хороший, защищает! Только дядя Господин куда-то пропал…
– Ну вот и славно, раз не обижают. Позже поговорим, всё-всё мне расскажешь. А сейчас отойди-ка, встань в сторонке… Не мешай. Нам с дядей Рыжим поговорить надо.
Парнишка кивнул, и поспешил выполнить просьбу-распоряжение. Вот только отошёл не в сторону, как было велено, а обратно, к строю защитников.
– Эй, куда это ты?..
Ответить Всесвет не успел. Вместо него заговорил рыжеволосый крепыш, одетый и вооружённый немного лучше, чем все остальные.
– Так а чего ты, Всесвет Путятович, удивляешься? Правильно всё делает пацан, верно! Командир наш, прежде чем уехать, меня над ним поставил. Стало быть, он без моего разрешения ни строй покидать, ни приказы посторонних слушать не должен… Правильно ведь, Всеславка?
– Так точно, дядя Рыжий!
– Вот такие вот дела, земляк! Хотя за то, что правила нарушил и к тебе побежал, выговаривать, так и быть, не буду. На первый раз… А ты-то сам, скажи, с чем пожаловал к нам? Почему с коней не слазите, в гости не заходите? Али недоброе удумали чего?.. Вон, смотрю, Пахомка-то тушуется чегой-то. Будто его кто заставляет соседский навоз выгребать… А Василь так вообще, глаза спрятал. Неужто, и правда на родичей оружие поднять вздумали?..
– Нет, чего ты, Рыжий, как можно такое… – Всесвет, несмотря на сказанные слова, явно смутился. Но потом будто стряхнул наваждение, и решительно посмотрел на собеседника. – Просто, пришёл людей у тебя взять. На дело одно. Надеюсь, добром договоримся. Но вот если не сойдёмся…
– Эй, постой, охолони чутка! Каких людей, куда? Ты чего, родимый? С чего это я должен тебе их давать? Да и где возьму их?
– Так вон они, люди-то! А с чего… С того, что надо разобраться наконец, с напастью с этой! С варягом одноруким! Он всю округу уже со своими прихвостнями себе подчинил! Куда не сунься, везде они! Каменоломню у нас отобрали, тех, кого я туда отрядил, из нашей деревни ребят – работать на себя заставил! И ещё мужиков на рудники угнал! Если его не остановить сейчас, он же жизни нам не даст никакой!
– Так он же свой, варяг этот. Забыл, Всесвет?
– Свой он – был, когда-то! А сейчас бандит это, который округу разоряет! Надо нам всем на него насесть, пока в силу не вошёл! Застать врасплох, да прикончить!
– Ты уже показал когда-то, как нападать и врасплох заставать умеешь… Когда на оборотня-атамана ходил. Сколько людей твоих после того в неволе сгинуло-то, а?..
– А это не твоего ума дело! Не тебе судить!..
– Окстись, родимый, да я даже и не думал, судить тебя… Просто к тому клоню, что если сейчас ты людей отсюда заберёшь, да опять всех потеряешь – кто Замок-то защищать будет? Кто в долине останется? Нам-то ведь именно это и было поручено, а не биться промеж собой…
– Да нет уже того, кто команду отдавал! Самим нам теперь всё надо! Без помощи! Как в былые времена…
– Дядя господин вернётся! Я верю, он обязательно вернётся к нам!.. – тоненький голосок Всеслава оборвал обличительную речь отца на полуслове, но тот, смерив взглядом своевольного отпрыска, продолжил, уже немного более спокойно:
– С варягом всё равно разбираться надо. Слишком неуправляем он,