– Вот, полюбуйся, деревца корявые! – дед кинул ей письмо.
– А, Пустомельцев? – улыбнулась внучка, пробежав глазами адрес. – Как он там? Английский исправил?
– Не знаю, что он там исправил, только я эту абру-кадабру читать отказываюсь! – запальчиво крикнул Мороз и демонстративно уселся у окна в бархатное кресло, расшитое блестящими снежинками. В сером домашнем костюме дедушка смотрелся в кресле, совсем как ребенок в пижаме на новогоднем празднике.
– Хм…попычол…А! Так это щенячий патруль по-английски. Paw patrol! Мультфильм такой, современный. Видимо, исправил Пустомельцев прошлогоднюю двойку, раз по-английски пишет.
– Хоть по-перуански! – возмущенно подпрыгнул дед Мороз в кресле. – Я русский дед, извольте и писать по-русски. И желательно – без ошибок!
– Успокойся, дедушка! На-ка вот, поешь леденцов хрустящих. – Снегурочка протянула тарелку со стола. – Остыть тебе надо!
– Не хочу я леденцов! – старик в сердцах стукнул кулаком в стену.
Снаружи в ответ загудел ветер.
– Осторожнее, а то сейчас лавина где-нибудь в Гималаях сойдет!
– Ну и пусть! – дед вскочил.
Снегурочка попятилась.
– Хватит! Устал, будто неделю новый год праздновал! – он топнул так, что со стены слетела фотография какого-то улыбающегося снеговика. – Ухожу в отпуск!
– Куда же это? – заволновалась внучка. Она незаметно ногой расталкивала по углам коробки и мешки с письмами, чтобы дед ненароком о них не споткнулся.
– А вот…вот, в Африку! – тот ткнул пальцем в висевшую на стене карту с потрепанными краями. От этого на старой бумаге тут же появилась дырка.
– Ох ты, мишура рваная! – огорчился дедушка и уже спокойнее оглядел карту.
– В Африке жарко, тебе это вредно, – напомнила Снегурочка, убирая стеклянные рамки с портретами друзей и родственников повыше.
– И то верно. Тогда вот…вот…в Америку, к Санта-Клаусу!
– Он еще оленей тренирует, не до тебя ему.
– Ну тогда, – Мороз сгреб со стола письма и принялся их перебирать. – Телефоны, лего, скейтборды, механические лошади, все не то…Нашел! – он поднял вверх конверт, подписанный ровным почерком.
– Письмо от Святого Николауса? – удивилась внучка.
–От него самого. Который год в гости зовет. К нему и поеду! Тем более, сегодня какое число? – он бросил взгляд на календарь, который казался белым листом, но как только дедушка на него посмотрел, там тут же загорелись цифры 5.12. – Пятое декабря. Значит, Николай уже при параде.
Снегурочка вдруг, зажав рот рукой, замахала на деда.
– Что? – прищурился тот. – Крампуса вспомнила?
Та только закивала.
– Так мне он не страшен. К тому же, говорят, он давно на пенсии.
– Решено! – старик как был, в сером костюме, схватил шапку, поцеловал оторопевшую внучку и шагнул к двери.
– Когда ж тебя ждать?
– Не знаю! В следующем году!
– Ка-ак! А Новый год, дети, подарки?
– Сами как-нибудь! В отпуске я! – дед Мороз сердито дернул себя за бороду и исчез за дверью.
Гирлянда на елке вдруг погасла и стала похожа на спящую змею.
– Хоть бы шубу накинул! – всхлипнула вслед Снегурочка.
– А я инкогнито! – донеслось снаружи.
На улице все было, как полагается, зимой. Шел небольшой снежок, а с неба смотрели звезды, каждая из которых порадовала бы макушку новогодней елки.
– Жила зима в избушке, – напевал дед Мороз себе в бороду. У него было настроение человека, который впервые за много лет выбрался в отпуск.
– Эх, кони быстроногие, но! – крикнул он молодецки, забравшись в сани.
Три белых коня тряхнули гривами и рванули с места так, что дед упал.
– Вот налегке-то как ездить, – кряхтел он, усаживаясь обратно.
Сани взмыли в темно-синее бархатное небо. И сосем не заметил дедушка, что в карман его костюма залетела одна маленькая, но очень любопытная снежинка.
– Ого-го! – кричал волшебник. – Отпуск!
– Эге-ге, – радовалась снежинка. – Приключения!
Глава 2
Встреча
В это же самое время в немецком городке, известном тем, что именно он значился на конвертах, адресованных Санкт-Николаусу, пошел снег. В свете круглощекой луны хорошо было видно, как кружатся снежинки. Внезапно на тихой улице Вьюрков распахнулась дверь первого дома:
– Пам!
Можно было подумать, что на нее изнутри напирал десяток здоровяков-тяжелоатлетов.
Но нет. В проеме показались две маленькие фигурки: одна повыше, с длинными волосами, вторая пониже, с чубчиком. Оба держали в руках сапоги.
Девочка шагнула вперед и аккуратно поставила обувь на крыльцо.
– Ну, давай, ставь уже! –