– Ах, нет, батюшка, тоска меня съедает. Полюбил я Настеньку, да только она меня не любит!
– Это как же так?! – возмутился царь, – Да разве есть кто в нашем государстве лучше царского сына! Вот прикажу, и полюбит тебя эта Настя. Ишь, какая фифа, царевич ей не надобен!
– Нет, батюшка, я хочу, чтобы Настенька меня полюбила, а насильно мил не будешь, – отвечал царевич отцу.
– Что же ты, Ерёмушка, надумал делать?
– Подвиг пойду совершать или какое другое доброе дело сделаю! Что бы увидела во мне красоту Настенька и полюбила! А кроме неё мне никого не надо.
И пошёл Еремей – царевич по белу свету. Долго ли, коротко ли, пришёл он к пустынному полю. Вокруг ни души, на земле ни травинки, а в центре поля дерево стоит большое и раскидистое. Но ни одного листочка нет на сухих ветвях. Решил царевич присесть отдохнуть под деревом. Прислонился он к стволу и глаза закрыл. Вдруг слышит царевич, будто кто вздыхает да постанывает, да жалобно так! Встрепенулся тут Еремей, да и спрашивает:
– Кто тут есть живой? Чего вздыхаешь? – Огляделся, а вокруг никого, тогда подумал царевич, что это дерево вздыхает, – Это ты, дуб? – спрашивает.
– Я! – отвечает дерево,– Болен я, все листья меня покинули! Вокруг лето, все деревья зелёные, а на мне не единого листика! Стою вот тут совсем один и вздыхаю от тоски и боли.
– Эка беда приключилась! А чем же тебе помочь? Ты скажи, может вдвоём одолеем мы эту напасть? Как думаешь! – спрашивает Еремей.
– Эх, Ерёмушка, добрый ты человек! Да вот только помочь ты мне не в силах!
– Это почему же? Ты расскажи лучше, что делать надо!
– Ест меня чёрный червь, глубоко в земле мои корни, так он там в них и прячется. А победить его можно разрубив мечом великана из Королевства чёрных гор. А великан тот с мечом своим не расстаётся. Да и до Чёрных гор добраться нелегко.
– А если попросить меч у великана на время, а после вернуть, как червя убьём?
– Что ты! Жаден тот великан, всех жителей замучил своей жадностью да обжорством. Ест и пьёт всё подряд, скоро в королевстве ни травинки не останется, ни ручейка. Бедные жители отощали совсем, а наглый великан всё толстеет, жиром заплыл, но никак не уймётся!
– Да неужто избавиться от такого обжоры невозможно?! Кто-нибудь пытался?
– Здоров тот великан и силён. Пытались люди сразиться с ним, находились богатыри, да всё напрасно! Давно это было.
– Не горюй, дуб, – ободрил его царевич, – Я всё думал, какой бы мне подвиг совершить, а теперь знаю! Пойду и сражусь с великаном! Два добрых дела сделаю, людей от тирана избавлю и тебя от червя – злодея! Червь этот тоже, видать прорва ненасытная!
– Жаль мне тебя Ерёмушка, погубит тебя великан!
– А это мы ещё посмотрим, кто кого! – Вскочил тут царевич на ноги, а сам весёлый такой, как будто не на смертный бой собрался, а на праздник.
– Послушай царевич моего совета, – говорит ему дуб, – Ты сразу на рожон не лезь, я знаю в чём слабость того великана. Когда его боятся, он становится выше и сильнее. Но когда он напуган, то сразу уменьшается в росте и весе. А ещё, люди говорят, что когда у него от обжорства живот болит, он ничего вокруг не замечает, кричит и за живот держится. Или когда спит, храпит так, что горы трясутся. Вот ты подкарауль это время, да отними меч у него. А без меча он тебя не одолеет, неповоротлив стал. Ты его измором взять можешь. Попрыгает, да и выдохнется! Главное, меч сразу забери, да спрячь. А как великан умается, вот тут ты на него с мечом иди, да брюхо-то ему вспори.
– Спасибо за совет, дуб! Только вот убивать мне ещё никого не доводилось. Ну, да ладно! Пошёл я!
– Понимаю Ерёмушка, твоей доброй душе каждую живую тварь жалко. Но ты крепись. Ступай, Ерёмушка! Надеюсь, свидимся ещё!
– И не сомневайся! Ты продержись только до моего прихода! Не падай духом!
Долго ли, коротко ли шёл царевич, но добрался до Королевства чёрных гор. Поля в той стране были чёрные да сухие, ни рек, ни озёр. Жители худые да сгорбленные, еле передвигались. А на одной из гор замок высился каменный. В том замке и жил великан.
Идёт Еремей, а люди только увидят его, так сразу в дома прячутся. Один старичок сидит у стены старой избушки, то ли задремал, то ли сил нет голову поднять. Подошёл к нему царевич и спрашивает:
– Скажи-ка, дедушка, что сейчас великан делает и где он?
Тут старичок поднимает голову и слабым голосом говорит:
– Никак ты, добрый молодец, биться с великаном пришёл?
– Точно! – отвечает царевич, – Только мне б, сначала, меч великанов добыть! Не знаешь, часом, где великан его прячет?
– Знамо где! – отвечает старик, – В башне замка. Человеку трудно в неё попасть, а великану только руку протянуть. А сейчас он ест, слышишь, чавкает?!
– И то правда! – отвечает царевич, – А я думаю, что это за звуки такие. Значит мне пора, пока он ест, пойду меч добывать.
– Будь осторожен, сынок, у великана на службе пёс