Он несколько раз прокатился и уже собрался продолжить свой путь, но увидел, что к нему направляются мальчик и девочка примерно его возраста в белых шапках, полушубках и валенках. Беркин здесь их никогда не видел.
Третьеклассника удивили их совсем не румяные, а белые лица. У них, почему-то, и глаза были не синие, ни карие и даже не зелёные, а тёмно красные.
Мальчик с белым лицом повелительно сказал:
– Быстро уходи отсюда! Это наши горки!
– Чего бы это я уходил? – возмутился Толя. – Горки общие, они – для всех детей. Да и, вообще, кто вы такие?
– Мы – снежные дети, – сказал белолицый мальчик. – Под Новый Год мы прибываем из ледяного мира в некоторые страны Земли и весело проводим время в сугробах. В России, например, мы обитаем до середины февраля. Нам здесь нравится.
– Если хочешь, – предложил пришельцу Беркин, – то давай подерёмся. А потом я пойду в школу. Мне уже пора.
– Чего интересного в школе? – сказала снежная девочка. – Сплошная скукотища! А вот у нас здесь в сугробах, интересно. Внутри их можно увидеть такое, чего нет больше нигде.
– Меня, вообще-то, зовут Толя, – произнёс Беркин своё имя. – А вы кто?
Снежные дети произнесли свои имена. Мальчика звали Нипс, а девочку – Дюка.
В конце концов, они уговорили Толю Беркина не ходить в школу. Они пообещали показать ему не просто сугробы с множеством ходов, а заснеженные миру, к которому едут потайные пути. Ну, какому же мальчику девяти-десяти лет не интересно посмотреть на то, что никто из его одноклассников никогда не видел и, возможно, не увидит.
Надо сказать, что, пожалуй, каждому человеку давно известно, что под Новый Год с детьми, да и взрослыми, происходят самые разные чудеса. Приятно, когда они приносят радость. Но совсем не здорово, когда человек попадает в неприятную историю и думает уже не о том, как будет проводить праздничные дни у нарядной ёлки. Ему не до этого, если он, к примеру, попал в опасное приключение, которое его ничуть не радует и даже пугает.
Но настроение в эти декабрьские дни у людей всех возрастов было приподнятым и праздничным. Как обычно, с особым нетерпением наступления Нового Года ожидали дети. До его начала, до первого января, оставалось, всего-то, чуть больше трёх суток. Не очень быстро, но приближалось прекрасное время зимних каникул, новогодних маскарадов и подарков от Деда Мороза и Снегурочки и, конечно же, от родных и близких людей. Так уж принято.
По дороге домой из школы верные друзья, ученики третьего класса Витя Семакин, Боря Рыбин, Таня Орешкина и Лена Колосова решили на полчасика зайти в городской парк. Можно ведь снять с плеч ранцы и аккуратно покататься с горки, а потом уже отправляться и домой. Они почти совсем не удивлялись тому, что их товарищ Толя Беркин не появился сегодня на уроках. Наверное, заболел. Зимой любой может простудиться.
Но в парке им нравились не только горки, но ещё и большие сугробы, в которых каждому нормальному человеку непременно очень хочется лично протоптать несколько надёжных и широких тропинок. Зачем? Да просто так. Когда вам всего-то девять лет от роду, подобных вопросов перед ним. Хочется порезвиться, побарахтаться в глубоком и чистом снегу – вот и всё.
Почти у самого входа в парк их встретила добрая и серьёзная старушка, сторож парка Вера Сергеевна Дробышева. Ответив на приветствие детей, она озабочено и серьёзно им сказала:
– Я вот сегодня и завтра, да и всю зиму, не советовала бы вам даже входить в парк.
– Почему, Вера Сергеевна? – удивился Витя. – Здесь ведь зимой так хорошо.
– В настоящее время не очень хорошо, – пояснила Вера Сергеевна. – Эти негодники, снежные дети, всегда появляются здесь за несколько дней до наступления Нового Года и портят добрым людям настроение.
– Ну, вы и фантазёрка, Вера Сергеевна, – засмеялась Таня. – Какие снежные дети? Чудеса прямо!
– Подальше бы всем нам держаться от этих чудес, ребятишки, – сказала сторожиха. – Они, эти маленькие обитатели парковых сугробов, всё здесь поставили с ног на голову.
– Вы это серьёзно говорите? – удивился Боря. – Неужели вам, Вера Сергеевна, приходилось видеть этих снежных детей или гномов?
– Это не гномы, а невоспитанные и совершенно не культурные дети. Мне уже надоело на них смотреть, – призналась старушка. – Я пыталась выгнать их из парка метлой. Да где там! После каждой моей погони за ними они преспокойно возвращаются назад, в сугробы.
– А почему вы за ними гоняетесь? – спросила Лена. – Если они и вправду существуют, то пусть себе и живут в парке.
– Они хулиганы и недобрые существа, – пояснила сторожиха. – Лампочки на гирляндах поразбивали, много деревьев поломали, кое-где даже электрическую проводку оборвали. Эти снежные дети сами-то с горок катаются, а наших городских детей на них не пускают. Несправедливость полная наблюдается.
– Да я с ними одной левой справлюсь! –