– Сегодня, – вздохнула Галата и метафорически хлопнула в ладоши, – Ну что ж, открывай!
Галат переместился к облупленному зеленому богонепроницаемому сейфу, сиротливо висевшему в пространстве, и попытался его открыть. Поскольку рук, равно как и других частей тела у верховного бога Самвэра никогда и не было, это было весьма затруднительно, и Галат, промучившись некоторое время, попросту расщепил сейф на атомы. Взору богов открылся толстый конверт in folio.
Конверт богонепроницаемым не был, так что утруждать себя его вскрытием Галат не стал:
– «Охота», «Правила», «Часть первая: Подбор игроков», – читал Галат заголовки, – Да, чувствую, придется всех собирать.
Боги появлялись постепенно, один за одним проецируя свои полуразмытые сущности в этой точке пространства высоко в небе. Последней появилась Маэртене, богиня девиц, а ее-то и ждали с особым нетерпением, потому что именно ей первой принадлежало право выбора.
– Маэртене, – строго сказал Галат, – смотри: у тебя есть три кандидатуры. Ты должна выбрать из них одну. Поняла?
– Ага, – рассеянно ответила богиня, – А две можно?
– Нет, – с тоской в голосе протянул Галат, – Я же сказал – одну!
– Да ясно, ясно, не кипятись, – Маэртене переместилась в пространстве к одному из разрывов в облаках, – Я готова!
Внизу
I
«Охота на единорога».
Мария.
Мария прислонилась к нагретому солнцем камню и прикрыла глаза. Похоже, сегодня ей снова придется возвращаться ни с чем. Уже в четвертый раз она придет без добычи. Скоро уволят. Мария была уверена, что единорогов отпугивает этот увалень Джон, который и сейчас пыхтел в кустах, как страдающий животом медведь. А поди докажи это работодателю! Скажет, пытаешься, девка, ответственность перевалить…
Марии скоро должно было исполниться двадцать пять лет – солидный возраст для охотницы. Ежедневно она рисковала потерять работу. А тут…четвертый раз без добычи. Мария глубоко вздохнула.
Денек был прекрасный: безоблачное небо, ласковое солнце, свежий ветерок доносил едва уловимый запах моря, где-то неподалеку тенькал зяблик.
Вдруг Мария почувствовала чье-то присутствие. Притворяясь спящей, она чуть приоткрыла глаза и сквозь густую щетку ресниц увидела единорога. Слегка розоватый, с зелеными бликами листвы на шерсти, он стоял на опушке поляны, посреди которой сидела Мария, и смотрел на девушку.
Затаив дыхание, Мария внутренне собралась, сконцентрировалась и стала мысленно звать единорога. Тот склонил голову, будто прислушиваясь, потом сделал неуверенный шаг, еще один – и замер. Мария выругалась про себя – Джону, очевидно, надоело неподвижно сидеть, и он решил поразмяться: он вылез из кустов и направился к девушке. Единорог отступил под сень деревьев, но не ушел, а остался, поглядывая на людей влажным глазом.
– Слышь, Мари, – пробасил увалень, – Плюнь ты на весь этот цирк! Я-то знаю, почему к тебе звери не ходят, но я ничего не скажу хозяину, если ты сейчас…. – Джон не договорил, но недвусмысленно потянулся к Марии.
– Убери руки, ублюдок деревенский, – прошипела та, но парень уже сгреб ее в охапку и принялся бесстыдно лапать.
Краем глаза Мария увидела, что единорог развернулся и собрался уходить. Упустить его Мария не могла. Она вытащила из-за пояса нож и, не раздумывая, ударила Джона в живот. Парень упал, ухватившись двумя руками за рукоятку и вгоняя сталь глубже себе в плоть, и дико закричал.
Не помня себя, Мария кинулась бежать к единорогу, но вдруг остановилась как вкопанная: единорог прошел мимо нее, направился к Джону… и стал рвать острыми клыками еще живое тело. Мужчина закричал еще громче, но этот крик быстро перешел в хрип, а затем совсем затих, когда единорог перервал ему сонную артерию и присосался к шее, жадно глотая кровь.
Мария смотрела на всю эту сцену расширенными глазами, а в голове ее неслись обрывки мыслей. Перед ней единорог допивал кровь ее сопровождения, а внутренний взор уже рисовал баснословные суммы, которые можно выручить за этого зверя.
Единорог тем временем оставил обескровленный труп, подошел к Марии и по-лошадиному ткнулся окровавленной мордой ей в плечо. Девушка слегка опомнилась, не морщась, поцеловала единорога, слизав с губ соленую мужскую кровь, и повела единорога к Городу. К хозяину она уже никогда не вернется. Денег ей теперь должно хватить на безбедное существование до самой старости. Хватит.
Ирма.
Ирма сильно волновалась. Это был ее первый поход, и девушка, как, впрочем, любой человек, нервничала перед неизвестным. Ежеминутно она дергала своего сопровождающего, Марка, дурацкими вопросами, и уже почти вывела его из себя.
Ирме было всего шестнадцать, она была по-подростковому некрасива и чрезвычайно бедно одета. На нервной почве Ирма ломилась по Лесу как медведь, гулко