– Наша дочь настоящая красавица!– Королева повернулась к супругу.
Король и бровью не повел:
– Это единственное ее достоинство. Впрочем, от девчонки большего и не требуется. Где Арно?– Он протянул королеве руку.
В покои не спеша вошел кронпринц – высокий, худой молодой мужчина с утомленным выражением на бледном лице.
– Извини отец, что я задержался,– сказал Арно, совершено проигнорировав мать и сестру.
– Ты постоянно задерживаешься. – Упрекнул его король и повернулся к распорядителю. – Мы готовы, объявляйте выход!
Огромные позолоченные двери распахнулись и королевская чета торжественно вошла в зал приемов. Послы и придворные почтительно склонили головы. Король и королева торжественно прошли вдоль шеренги роскошно одетых, как и подобает на королевском приеме, людей, подошли к двум позолоченным тронам – самый большой для короля и поменьше для королевы. Королевские дети встали на шаг позади тронов. Послы по очереди подходили к королевской чете и от имени своих государств выражали искреннее почтение и уважение и заверяли в дружбе. Король и королева мило улыбались и кивали. Иногда послы говорили комплименты королевскому сыну. Изабеллу не замечали. К тронам подошла высокая, не молодая, но все еще красивая женщина в роскошных длинных одеждах – посол Тортуги.
– Ваши величества! Я рада, что все недоразумения между нашими государствами разрешились. Дож Республики Тортуга, леди Орелия, надеется на долгое и взаимовыгодное сотрудничество!
Король с трудом удержал вежливую улыбку, вспоминая неприятный инцидент с грузовой баржей, и ответил:
– Мы глубоко уважаем Республику Тортуга. И ценим дружеские отношения. Завтра жду Вас для личной аудиенции.
Посол улыбнулась, посмотрела на принцессу и сказала:
– Ваша дочь очень похожа на Фрину Неистовую. Наверняка она так же талантлива и отважна.
Кронпринц фыркнул и, когда посол отошла, прошипел в сторону Изабеллы:
– Все ее таланты проявятся в супружеской спальне и в детской.
Король предостерегающе поднял руку:
– Потише.
К трону уже подходил следующий посол. Изабелла выстояла несколько утомительных часов за троном, изображая счастливую статую. Ноги затекли, туфли на высоких каблуках тисками сжимали ступни. В зале стало душно и жарко, но Изабелла продолжала мило улыбаться. Наконец, все закончилось. Король и королева встали с тронов и важно проследовали к выходу.
Изи еле дошла до своих покоев, каждый шаг причинял жуткую боль, тугой корсет мешал дышать, а жесткая, расшитая серебряной нитью ткань платья в нескольких местах натерло кожу. Едва закрыла дверь, скинула ненавистные туфли и стала метаться по комнате, как тигрица в клетке, длинный подол платья только путался под ногами. Тридцать шагов до окна развернуться и тридцать обратно. Снова развернуться. Гнев стал утихать, но вместо него сердце заполняла тоска. Она никто, пустое место, отец и брат не замечают ее, сморят как то сквозь, словно она прозрачное стекло. А мать только и твердит о долге принцессы и дочери перед семьей.
Что ее ждет? Стоять на приемах за троном как тень. А потом? Потом выдадут замуж так, чтобы корона получила максимальную выгоду от ее брака. Невозможно! У принцессы меньше прав, чем у простой крестьянской девчонки! Даже с самых отдаленных протекторатов у девушек много возможностей. Он могут поступить в любой университет, пойти в армию. Да куда угодно! За особые заслуги простолюдинки могут получить статус аристократа! И никто не смеет им препятствовать. В отличие от принцессы Вилантеса! Изи схватила со стола вазу и швырнула ее о стену. Ваза с грохотом разбилась. Но легче не стало. Изабелла забилась в самый темный угол, села на пол и спрятала лицо на коленях как в детстве. Дверь тихонько отворилась, послышались осторожные, мягкие шаги.
– Изабелла!
– Сью? Почему ты пришла?
– Я всегда знаю, когда тебе или мальчикам плохо.
Сьюзен села на пол рядом с принцессой, девушка по старой привычке положила ей голову на колени.
– Помнишь, в детстве ты всегда пряталась под моим передником? А что теперь? Или ты слишком большая или передник стал слишком маленький?– Сьюзен гладила Изи по густым волосам.– Какие красивые волосы. Что случилось? Тебе всего восемнадцать, ты очень красивая, ты редкостная красавица. И грустишь?
– А что, красота решает все проблемы?
– Нет, но здорово облегчает жизнь. Простолюдины тратят много сил и средств, что бы стать красивыми, а у тебя это уже есть от рождения, как и многое другое.
– Что многое другое? Наряды? Украшения? Я пустое место. Ничего у меня нет. В сельском замке я была более свободной и счастливой. А здесь я в клетке. Просто пешка. Знаешь, я ждала совершеннолетия. Думал все измениться. Меня станут замечать, я добьюсь влияния. Буду что-то значить. И люди станут меня уважать и любить. И я