Альберу было 25 лет. Он только недавно окончил академию и поступил на службу в отдел быстрого реагирования полицейского департамента. В сущности, он был хорошим парнем, смышленым, активным, жизнерадостным и предприимчивым. Но терпеливость никогда не была его сильной стороной. Он крутился в кресле, посматривая на мониторы. Он заглядывал в свой псифон – устройство, служащее для доступа к межгалактической сети. Оно крепилось на голову подобно обручу и передавало сигналы непосредственно в мозг. С его помощью мозговую активность можно было перекодировать в сигналы и посылать их на огромные расстояния. Варианты применения исчислялись десятками.
Этим вечером он планировал отправиться на вечеринку вместе со своими друзьями. Вечеринка обещала быть знойной. Его друг, с которым он познакомился во время обучения в академии, был сыном одного известного политика. И так уж случилось, что сегодня у него был день рождения. Празднование должно было пройти в лучшем ночном клубе планеты Касс. Небезызвестная планета, надо сказать, славящаяся своими ночными клубами и игорными заведениями. Туда слеталась молодежь со всей звездной системы, чтобы потратить свою энергию, деньги и самое ценное, что у них было – свою молодость.
С тех пор, как человечество покорило космос, планетами распоряжались как свободными участками на Земле когда-то. Богатеи со всех уголков Вселенной скупали их на торгах порой за сущие копейки. А затем инвестировали в них средства, чтобы становится еще богаче. Такой порядок вещей всех устраивал, поскольку пустые планеты не приносили доходов вообще, а, следовательно, и для налоговых органов не имели никакой ценности. Казалось, все были довольны.
Альберу не часто удавалось выбраться на вечеринку. Служба отнимала много времени и чаще всего, когда свободное время у него все же появлялось, ему хотелось потратить его на отдых и сон. Поэтому сегодняшний вечер обещал стать сенсацией в его рабочей рутине.
Однако порой во Вселенной происходит один лишний импульс, одно крошечное событие, которое меняет порядок вещей, и все идет не по плану.
За 10 минут до конца рабочего дня Альбера вызвал к себе начальник, статный пожилой мужчина 115 лет, который возглавлял отдел вот уже 30 лет к ряду.
– Вызывали, шеф? – спросил Альбер, предчувствуя неладное.
– Да, у меня для тебя есть одно поручение. Не хмурься, – улыбаясь, продолжил начальник полиции, – я понимаю, что у тебя, вероятно, были другие планы на этот вечер. Дело молодое. Однако и мое старое дело не терпит отлагательств. К тому же в отделе кроме тебя никого не осталось. Поэтому прошу отнестись к делу со всей серьезностью. Ты выручишь меня, а я однажды выручу тебя и предоставлю тебе внеочередной выходной.
Надо сказать, что шеф предлагал подобные условия каждый раз, и каждый раз это «однажды» для внеочередного выходного не наступало. Возможно, однажды все эти внеочередные выходные объединятся в один полноценный отпуск. В Альбере жила наивная надежда. И так как выбора у него все равно не оставалось, он сказал, что сделает все, что от него будет зависеть.
– Мы получили сигнал бедствия с планеты УранО-14. Звездолет фландрейцев потерпел крушение. Нужно слетать, проверить, что случилось, помочь пострадавшим добраться до дома и после этого ты можешь быть свободен. Если постараешься, управишься за несколько часов.
– Все будет сделано в лучшем виде, шеф, – отрапортовал Альбер и покинул его кабинет.
Фландрейцы. Жители Фландреи. Альбер ничего плохого не имел против представителей этой расы. Но было что-то в глубине его души, что-то первобытное, что до сих пор со скрипом принимало другие расы и не могло с ними мириться. Хоть первый контакт и состоялся более двух веков назад и люди уже активно налаживали с инопланетянами торговые, экономические и культурные отношения, этого срока было крайне мало, чтобы вытеснить механизмы сознания, формировавшиеся тысячи лет. Кроме того, фландрейцы обладали одной очень неприятной особенностью. Во время общения они так и норовили потрогать тебя своими скользкими щупальцами. Дело все в том, что в их культуре и общении телесный контакт был неотъемлемой частью разговора и служил для передачи дополнительного смысла, как жесты и мимика у людей. Общаясь между собой, фландрейцы часто переплетались своими щупальцами. Бывали даже случаи, когда при активном обсуждении какого-то важного вопроса группа из нескольких фландрейцев так увлекалась, что щупальца их спутывались в узел, и им требовалось посторонняя помощь, чтобы его распутать. Собственно, у них была специальная служба для этого. Нечто вроде скорой помощи. И пользовалась она особым спросом на всех массовых мероприятиях. Альбера же раздражал тот факт, что они использовали свои щупальца в беседе с человеком тоже, хотя люди всячески сторонились этого. Эта неспособность держаться в рамках своего культурного поля и уважать личное пространство человека – вот, что, пожалуй, больше всего его напрягало.
– Ладно, подумаешь,