Во Вселенной столько планет, что жизни не хватит, чтобы побывать на каждой из них. А планеты, колонизированные людьми, к тому же еще в большинстве своем похожи одна на другую. Людям нужны кислород, вода и температура, колеблющаяся в очень узких рамках. Разве можно ожидать какого-нибудь разнообразия при столь жестко ограниченных исходных данных?
Но Эльф, несомненно, заслуживал внимания. Это была на удивление красивая планета. По крайней мере, в том месте, где посадил свой корабль Чейт.
Поселок колонистов располагался на берегу огромного серебристого озера, похожего на овальное зеркало, оброненное каким-то сказочным гигантом. Планета была заселена два года назад, и надувные ангары, где в первое время людям приходилось жить, теперь уже использовались только по своему прямому назначению. Большинство колонистов уже успели обзавестись собственными домами. И это были не временные сборные конструкции, а добротные постройки, рассчитанные на долгие годы. Похоже было, что мало кто из колонистов собирался покинуть Эльф по истечении трехгодичного срока индивидуального контракта, заключенного с Ассоциацией содействия колонизации планет.
– Чейт?..
Чейт посмотрел в сторону кормовой части корабля, откуда его окликнул голос.
– Ба! – Чейт удивленнно и радостно раскинул в стороны руки, увидев человека, назвавшего его по имени. – Ну надо же! Сергей Кислов! – Чейт спрыгнул с трапа на землю. – Говорят, что Вселенная не имеет границ, а в ней, оказывается, нельзя и шагу ступить, чтобы не встретить кого-нибудь из знакомых!
– Сколько лет мы с тобой не виделись? – спросил колонист, крепко пожимая протянутую Чейтом руку.
– Да, пожалуй, с самого дня подписания мирного договора с шенами, – улыбнулся в ответ Чейт. – Кстати, ты получил приглашение на очередную встречу ветеранов шенского конфликта?
– Получил, – кивнул Кислов.
– Собираешься?
– Пока еще не решил, – с сомнением покачал головой Кислов. – Дел невпроворот… А на Эльф тебя какими судьбами занесло?
– Привез вам груз. – Чейт взмахом руки указал на открытый люк грузового отсека корабля. – Какой-то ширпотреб.
– Ты теперь работаешь на АСКОП? – удивленно посмотрел на Чейта Кислов.
– Временно, – солидно ответил тот. – Вообще-то я сам себе хозяин. У меня свой собственный корабль, и я занимаюсь доставкой небольших партий груза в секторы дальних колоний. А ты-то сам что здесь делаешь?
– Я старший управляющий колонии на Эльфе, – улыбнувшись, ответил Кислов.
– Да ну? – удивленно вскинул брови Чейт. – И давно ты этим занимаешься?
– Для меня это уже шестая планета, на которой люди пытаются закрепиться надолго.
– У тебя долгосрочный контракт с АСКОП?
Кислов утвердительно кивнул.
– Большие деньги платят? – конфиденциальным тоном осведомился Чейт.
– Денежное вознаграждение оговаривается отдельным договором перед каждой новой высадкой. Все зависит от местных особенностей.
– Никогда бы не мог предположить, что управляющим колонии на Эльфе окажешься ты, – усмехнувшись, покачал головой Чейт. – Чего только я не наслушался про тебя в АСКОП.
– И что же именно про меня там говорят? – насторожился Кислов.
– Проводи-ка меня в дом, Сережа, – хлопнул друга по плечу Чейт. – Там и поговорим. Я хоть и не знал, что встречу тебя, но на всякий случай гостинец с собой прихватил.
– Так что говорят обо мне в АСКОП? – снова спросил Кислов, разливая по рюмкам привезенную Чейтом водку.
– Разное говорят. – Чейт тронул донышком своей рюмки край рюмки Кислова и одним глотком осушил ее. – Одни говорят, что ты стал мизантропом и решил один остаться жить на Эльфе после закрытия колонии. Другие утверждают, что ты завел себе гарем из местных колонисток. Третьи склоняются к мнению, что управляющий колонии на Эльфе стал наркоманом, пристрастившись к какому-то здешнему зелью. Еще говорят…
– Хватит трепаться, – поморщился Кислов.
Чейт опрокинул в себя еще одну рюмку и подцепил вилкой салат из глубокой тарелки.
– В АСКОП уже не рассказывают анекдотов, только пересказывают друг другу твои идиотские проекты по спасению эльфийской колонии.
– Ты тоже считаешь их идиотскими? – насупился Кислов.
– Я считаю, что если ты собрался поразвлечься, то напрасно пытаешься сделать это за счет Ассоциации. Не стоит портить отношения со своим работодателем, тем более что всего через год тебе придется заключать договор на новую высадку.
Чейт снова наполнил свою рюмку, ткнул было горлышком бутылки в рюмку Кислова и удивленно поднял брови, обнаружив, что она полная.
– Ты почему не пьешь?
– Давай-давай, – нетерпеливо махнул рукой Кислов.
– Давай-давай, – передразнил его Чейт и выпил.
Плотно закусив после третьей рюмки, Чейт расслабленно