Обеспокоенное участившимися суицидами среди молодого поколения Правительство подало прошение Президенту о запрете использования виртуальных игр на территории Российской Федерации.
Если Вам показалось: проигран бой,
Значит, так оно, в общем, и есть.
Если кто не уверен в самом себе,
Синяков ему не перечесть.
Если Вам показалось, что навсегда
Вы потеряны и для всех,
Значит, так и будет.
Ведь в нас самих
Заключается наш успех.
(Автор неизвестен)
Мой разум отказывался верить в то, что я встретилась лицом к лицу с Императором. Как я должна держаться с ним? Все знания, подхваченные где-то ранее, мгновенно выветрились у меня из головы. Растерявшись, я неуклюже поклонилась.
– Нет, нет, – сказал он, – мне не нужно отбивать поклоны и целовать туфли. Эти традиции давно канули в Лету. От тебя не требуется проявлять какие-то внешние признаки уважения, достаточно чистоты твоих помыслов.
Голос у него глубокий, спокойный, проникающий прямо в подсознание. Император неподвижно сидит в кресле и поглаживает длинными пальцами подлокотники, обитые синим бархатом. Пронзительные голубые глаза холодно смотрят на меня.
Зачем я здесь? Неужели меня будут судить за то, что я натворила? Повесят? Расстреляют? Или еще что-нибудь похуже… Поток моих беспорядочных мыслей перебивал стук в висках.
– Ты сейчас думаешь о том, почему ты здесь? Действительно, почему? Может, это как-то связано с твоими незаурядными детективными способностями?
– Я… не знаю.
Какой смысл строить догадки? Сам все расскажет, когда придет время. Я смотрела куда угодно, только не на него, по моей спине струился пот.
– Через три недели состоится свадьба. Этому миру нужна Императрица. Все уже готово, кроме подарка моей невесте. Кто-то напал на караван и похитил драгоценности, которые доставляли в Имперскую гавань. Я хочу, чтобы ты отыскала сапфировое ожерелье и вернула его мне, – сказал он. – Взамен можешь просить все, что пожелаешь.
Я подняла голову и увидела, что Император выжидающе смотрит на меня.
– Я попробую его найти, – неуверенно сказала я, – но после этого хочу покинуть эту игру.
– Великая империя Левизион, по-твоему, игра? – спросил он с нотками удивления в голосе.
– А разве все по-настоящему?
– Разве твой разум хоть раз усомнился в реальности происходящего?
– Нет, но… все гости этого мира думают, что играют в игру!
Император резко встал с кресла, медленно подошел к стеклянному столику, взял в руки кубок и наполнил его рубиновым вином из графина. Пока он проделывал эти манипуляции, я рассматривала его. Высокий и худощавый, лицо с выдающимися скулами, нос крупноват и с горбинкой, светлые волосы. Император наводил на меня страх и вселял уважение. Кто посмел напасть на караван и присвоить вещи, принадлежащие ему? Либо совсем бесстрашные, либо глупцы.
– И пусть думают так, – ответил он. – Если относиться ко всему, как к игре, так проще жить, не правда ли? Я тут проанализировал данные и выяснил, что 97% игроков после окончания своего земного пути поселяются здесь, в Левизионе, чтобы жить интересной и главное – вечной – жизнью. Так почему же ты хочешь променять вечную жизнь на жалкое существование среди смертных?
– Потому что хочу быть свободной, – сказала я и посмотрела в глаза Главного управляющего Империей Левизион. – Не желаю быть пленницей виртуального пространства.
– Что ж, – сказал Император, – хотя твое желание оскорбляет меня, как Правителя лучшего из миров, но я его выполню. Вместе с сапфировым ожерельем советую поискать для себя тело – твоего-то давно нет. Решать тебе, кому из твоих знакомых выпадет честь подарить тебе свое тело и позволить стать собой.
– А если я не смогу отыскать сапфировое ожерелье? – осмелилась спросить я.
– Это будет означать, что я ошибся в тебе. И тогда одним движением пальца я сотру тебя из моего мира раз и навсегда.
I Глава. Следствие вели игроки
Ранним утром улочки Эдинны были переполнены народом. Здесь все жители почему-то встают рано, словно ночь для них – это какая-то сущая пытка. Я не прошагала и полмили, а мою обувь уже покрыла уличная пыль. Возле постоялого двора, который содержала миссис Нилинд, собралась толпа людей, и сердце мое забилось чаще, чем обычно, предчувствуя нехорошие вести. Я прибавила шагу и слилась со встревоженной публикой.
– Что здесь произошло? – спросила я, увидев более ли менее знакомое лицо.
– Миссис Нилинд ночью жестоко убили – выпотрошили, словно курицу. Это уже третье убийство за две недели, – ответила женщина в грязном переднике