– Чертова дуэль! – он вслух вспомнил причины нахождения на границе обитаемых земель.
Прелесть прохождения практики в Альтане – столице империи, заключалась не столько в цивилизации, доступных женщинах, безопасности, изысканных блюдах и театре. Маги в столице развивались куда быстрее. Да и чего уж греха таить, связи в высшем свете можно было найти там же. А связи, если маг хочет себе безбедного и счастливого будущего, просто необходимы.
Счастливое будущее Эдвина, одного из многочисленных выпускников магической академии, было под угрозой. Практику его направили проходить в настоящую дыру, по-другому и не скажешь. Граница империи это не страшно, если это не восточная ее часть. На востоке империя граничит с Пустошью. Образовалась она многие века назад, когда империя еще и империей не являлась. Раньше на месте пустоши жил народ эльфов, но в результате крупной войны за выживание вида их истребили. Война получилось кровопролитной и длительной, а земля эльфов превратилась в пустошь с бедной землей и отсутствием какой-либо жизни, как разумной, так и неразумной. Как известно, время все лечит, и земля со временем пришла в себя. Несмотря на наличие лесов, рек и озер название не стали менять, а заселять территорию империя желанием не горела. Порой возмущения магического поля проявлялись весьма неприятно. Животные, заселившие бесхозную территорию могли превратиться во что-нибудь большое и смертоносное (магия изменения, второй курс и пересдача экзамена из-за бурной ночи в постели первокурсницы Адрианы), а со всего мира на бывшую территорию эльфов начала стекаться нечисть и нежить. Место же идеальное – людей нет, территория огромна. Преступники тоже стремились попасть в Пустошь, ведь все знали – ни одна армия мира туда не сунется, а то, что нежить под боком, так это не страшно – порой суда и палача они боялись сильнее. Были и мелкие неприятности, например иногда всплывали ловушки со времен войны (магия рун и ловушек на третьем курсе, проклятый старик заставил его обезвреживать ловушку перед всем курсом – Эдвин навсегда запомнил как ему растили новые пальцы в лазарете).
Такая территория не могла не привлекать всякого рода авантюристов, охотников за головами и органами редких существ (медицина на четвертом курсе, так близко Эдвин не был к вылету из академии никогда). Отряды охотников за сокровищами шли в бывшие земли эльфов десятками, а возвращались единицы. Без добычи, само собой. Конечно, были единичные случаи успешных поисков артефактов, но для самих охотников хорошо они не заканчивались. Артефакт конфисковывали в пользу империи, денежную компенсацию могли и не выдать, а за попытки продать на сторону – казнь в день поимки. Ни одного оправдательного приговора за всю историю (законодательная техника на первом курсе, которая по личному рейтингу Эдвина конкурировала за первое месте самых бесполезных предметов для мага с философией).
Задачей Эдвина было помогать крестьянам соседних деревень, и по возможности пресекать попытки проникнуть в леса эльфов. Само собой, и его куратор, и сам Эдвин понимали, что задерживать отряд вооруженных и обвешанных амулетами профессионалов станет только сумасшедший. Более изощренного способа убить себя сходу придумать сложно. А помогать крестьянам? Он дипломированный маг воды, а не сельская знахарка! Принимать роды у кобылы, или помогать им копать брюкву (или что нынче крестьяне копают?) он не собирался. Начало ныть левое плечо.
– Чертов Освальд! – в сердцах выкрикнул Эдвин, сплюнул на землю перед башней, и потер плечо правой рукой. Магией лечения он владел слабо, а в академии его определенно не долечили. Все что ему остается, это терпеть периодические неприятные ощущения ближайшие годы до возвращения в столицу. Иногда Эдвин думал, что если бы он добил Освальда как намеревался, то проблем можно было избежать. Все знали, что его дядя ближайший друг ректора, и с Освальдом лучше дружить. Освальд и сам понимал, что быстрое продвижение ему обеспечено родословной, и вовсю этим пользовался. Характер, понятное дело, у Освальда был паршивый.
– Чего уж там, – Эдвин решил не жалеть себя и не размышлять «А если бы я…», потому что такие размышления только расстраивали его. Другого эффекта от них не было.
Судьбу Эдвина после дуэли решили быстро. Шел второй день лечения в лазарете при академии, когда посыльный декана принес ему официальное уведомление о распределении. Эдвин много размышлял, почему его это не насторожило тогда. Середина лета, распределение в начале осени, а ему дают назначение пока он лежит в палате. Впрочем, после первых строк ситуация стала предельно ясной. Освальд, маленький мстительный гаденыш, решил отыграться за проигранную дуэль. Наверняка пришлось уговаривать дядю поговорить с ректором, ведь это услуга, и ректор может в любой момент попросить ответную.
«Выпускник Эдвин, вам надлежит отработать четыре года на благо империи. Ваше первое место службы и должностные инструкции указаны в приложении. В связи с его