Статус Хранителя, вне зависимости от происхождения, давал магу привилегии и, присягнув королю, обладатель этого почетного титула становился вхож во дворец, но в мирное время стражи предпочитали посещать его только в случае бала.
Вивьен знал, что в окрестностях Нирна воспитывается юный Каменный, Огненный –необразованный дикарь из крохотного племени, Водный пропал без вести после смерти предыдущего представителя, Воздушный Хранитель четвёртого поколения еще жив и принимает активное участие в делах страны, а о Древесном ходят странные слухи, которых пока никто не подтвердил и не опроверг, но лично не был знаком ни с кем из них.
Нынешнюю пирушку пришлось пропустить. Являться во дворец с перепоя – действительно не лучшая из затей. Впрочем, эта жертва вполне себя оправдала, когда Вивьен переступил порог королевского кабинета ровно в назначенное время, успев прежде побриться, выбрать подходящий наряд, купить новые туфли и пофлиртовать с хорошенькой горничной.
Кабинет, как и полагается, радовал глаз убранством, каждая деталь в нем говорила о том, что владеет ей не простой смертный, а настоящий король и относиться к ней стоит соответственно. Как каменные замерли тяжёлые складки портьеры, золотые кони по бокам дорогих часов, остановился блеск на вышитых обоях и блик на изящной чернильнице. Двое, ожидавшие гостя в мягких кожаных креслах остались недвижны и лишь перевели на него одинаковый полный холодного любопытства взгляд.
Женщина, лет пятидесяти, может старше, с очень большими глазами и крохотными губами, осмотрев Вивьена, тихо вздохнула. Очевидно, в молодости она была красавицей и в глазах гостя подметила самоуверенный огонь прекрасной юности. Он совсем не понравился ей, успевшей познать и полюбить спокойную жизнь в смирении. Хотя тень озорства порой осеняла ее дни. Едва ли нашлась бы еще одна женщина, уже перешагнувшая полвека, способная явиться во дворец со свежими пионами в волосах, так невыгодно оттенявшими ее возраст. Все в ней казалось неправильным. Если когда-то очарованные мужчины видели в ней фею, то теперь от чудесного образа остались лишь слишком круглые и слишком светлые глаза.
Справа от нее скучал в дорогом кресле Сесиль, верховный маг. Его лицо скрывал капюшон, а высокомерная поза создавала двоякое чувство восхищенного уважения перед талантом и бессознательной неприязни. Как и все придворные маги он всегда носил мантию с вышитым на спине королевским гербом.
Опередив Сесиля, женщина заговорила первой, чем очень обрадовала Вивьена – увидев, что перед ним леди, он несколько расслабился, обворожительно улыбнулся и без раздумий поцеловал ей руку, а затем обменялся несильным рукопожатием с магом.
– Доброе