Когда девочкам исполнилось десять лет, умерла мать, не то не выдержав тоски по мужу, не то от тяжелого труда, который свалился на ее плечи. Перед смертью рыбачка благословила своих дочерей и просила их жить в дружбе и согласии. Посидели сестры, погоревали, поплакали… Да делать нечего, жить надо дальше. Соседи не оставили их в беде одних, «помогали» чем могли: пока у девочек было все, часто приходили в их дом, унося с собой вещи, которые сиротам якобы были не нужны. Вскоре в доме не осталось и крошки хлеба, как не осталось и желающих помочь. Голод не тетка, он любого поднимет и в путь позовет, искать лучшей доли. Так и сестры после недолгих раздумий решили отправиться на поиски своей Судьбы, чтобы спросить у нее, почему она была к ним так жестока. Помня материнское наставление, они, взявшись за руки, дружно зашагали по проселочной дороге.
Немало времени прошло с начала их путешествия. Чем дальше уходили они от своего дома, чем больше встречалось трудностей на их пути, тем более злой и резкой становилась Марфа, но тем нежнее и терпеливее относилась к сестре добрая Пелагеюшка. Забрели как-то девочки поздно вечером в дремучий лес. В чаще было темно и страшно: ветви старых деревьев скрипели и скрежетали, сучья цеплялись за одежду и царапали лица, везде чудились непонятные шорохи… Боязно было сестрам идти дальше и повернуть назад они не могли – тропинка пропала, словно ее и не было вовсе… Девочки были готовы разрыдаться от безысходности, но Бог не оставил их: вскоре увидели они между деревьев огонек. Пелагеюшка и Марфа пошли на этот свет. Вскоре они пришли к высокому бревенчатому терему, украшенному всевозможными резными фигурами и похожему на сказочный дворец. Вокруг терема был разбит садик, в котором росли необыкновенные цветы. Сестры тихонько постучались в ворота, и тотчас на крыльце появилась женщина средних лет:
– Что вам надобно в такой поздний час? – недовольно спросила она.
– Мы в лесу заблудились, – ответили сестры.
– Вы не в лесу заблудились, вы в жизни потерялись. Но родительское благословление вашей матери всегда было с вами, оно и привело вас в мой дом. Ну что ж, проходите, – сказала хозяйка и пригласила в дом.
– А вы кто? – спросила одна из сестер.
– А я та, кого вы ищите. Я Судьба ваша.
– Как?! – воскликнули в один голос сестры и тут же стали сыпать вопросами: «А как..? А почему..? А можно..?»
Но хозяйка взмахом руки остановила расшумевшихся девочек и произнесла:
– Вы хотите узнать то, что вам неведомо? И после некоторого раздумья продолжила:
– Это не так просто. Для этого нужно потрудиться. Вы должны будете остаться в моем доме и работать три дня, только тогда Вам откроется то, что сокрыто от других. Но это изменит вашу дальнейшую жизнь. Изменит так, что и представить себе трудно. Даже имена у вас станут другие. Может случится так, что перемены эти вам не понравятся, но только исправить что-либо тогда будет уже невозможно. Прежде, чем ответить «Да» или «Нет», подумайте до утра. А сейчас поешьте да спать ложитесь. Утро вечера мудренее.
На другой день, проснувшись, сестры, не сговариваясь, ответили «да». Вот только они и знать не знали, что каждый день, проведенный в тереме у Судьбы, равняется пяти годам, прожитым за его пределами. Меж тем, хозяйка дала девочкам первое задание: вскопать землю, разбить каждый комочек, выровнять все граблями и сделать грядки. Добрая Пелагеюшка с любовью и радостью, напевая веселую песенку, сразу приступила к делу и работала целый день без устали и жалоб. Марфа же больше в тенечке сидела, да на сестру злобно поглядывала: «В такую рань разбудили… Поесть толком не дали… А эта тоже хороша… Нет бы посидеть, отдохнуть! Так нет! Хочет быть лучше меня. Ну и пусть трудится. Все равно старуха ничего не видит!» Ближе к вечеру все-таки решила что-то сделать, но сломала лопату и забросила все.
Во второй день Судьба предложила сестрам удобрить землю навозом, который нужно было носить ведром из сарая, где стояли животные, и посадить цветочные семена. И вновь все повторилось, как и в первый день: одна сестра работала с охотой и