В 1974 году 16 ноября NASA отправило сообщение внеземным цивилизациям, которое было скорее демонстрацией технологического развития землян, нежели реальное желание связаться с инопланетянами, поскольку ближайшей потенциально обитаемой планеты он бы достиг только через двадцать пять тысяч лет. И так уж сложились обстоятельства, что космический корабль Альмерха зафиксировал этот сигнал, и он понял, что это и есть тот знак, которого он ждал. Было принято незамедлительное решение открыть кротовую нору к третьей планете солнечной системы, которая именуется Землей.
Получив данные со спутников и изучив все необходимые сведения про обитателей планеты с помощью индивидуальных помощников, которые были встроены в вживленный каждому самару чип, приятели решают, куда именно они отправятся в свой внепланетный лагерь. Остается лишь один нюанс: у них всего тридцать дней для изучения человекообразных обезьян, ведь из-за далеких перелетов энергии космического судна хватит только для открытия двух столь далеких кротовых нор, как от Неоры до Земли, и они истратили почти весь запас энергетических баков, когда решили не сразу прилететь к Земле, а сначала отсидеться и уже из Пояса Койпера телепортироваться к обитаемой планете. Альмерх и Кселиаф решают исследовать человеческих индивидов в раздельности, чтобы через месяц встретиться и на основе общего опыта составить полную картину об обитателях Земли. Приняв человеческое обличие, Альмерх отправляется в Россию, Кселиаф – в США.
Первое, что поразило Альмерха, – радость и беззаботное веселье людей, словно все они по-настоящему счастливы и испытывают непередаваемую благодарность за то, что Вселенная подарила им жизнь. Пытаясь войти в контакт с людьми в самом центре Санкт-Петербурга, он терпит несколько неудач прежде чем встречается с девушкой, которая соглашается с ним прогуляться. Кристина – так звали молодую особь женского пола, – зная, что никогда больше не встретится с этим молодым человеком, открыто и честно рассказывает ему, что люди, на самом деле, не такие счастливые, как ему кажется. Увлекшись, девушка изливает ему душу, сама удивляясь своей открытостью, и когда они расходятся, у обоих не выходит из мыслей их разговор, пока Альмерх вновь не сталкивается с ярким выражением радости и не приходит к выводу, что девушка сильно заблуждалась.
На Неоре, где вырос Альмерх, самары не знали ни горя, ни радости. Жизнь их была умерена, равномерна и пресна. Чип контролировал их эмоциональное состоянии, не давая им испытывать как тщеславия, зависти, веселья, так каких-либо амбиций. Жизнь самара в большей степени была виртуальна: в мире, который проецировал индивидуальный помощник, ведь в реальной жизни им делать было нечего: всю работу выполняли алгоритмы и роботы, а во главе единого самарского правительства стоял ИИ. Преступлений на Неоре не совершалось веками, потому что они ничего не испытывали кроме мнимого душевного спокойствия, и жизнь их была бы рутинным кошмаром, если бы не чип. Первое время Альмерху не терпелось включить Эйрис – своего индивидуального помощника – но вскоре он нашел некое удовольствие в уединении. Обменяв золото и несколько бриллиантов, которые они с Кселиафом синтезировали еще на корабле, его больше не волновало материальное благосостояние и он мог сосредоточиться на своей цели: изучение людей.
На Земле все поражало Альмерха. Ему казалось, что точно так же выглядела и Неора тысячу лет назад, пока самары не создали Искусственный Интеллект. Благодаря чипу, самар получал доступ к огромным объемам информации, и поэтому Альмерху по началу считал, что он гораздо более высшая форма жизни, чем земляне. Но вскоре он уже засомневался в своем превосходстве. Да, Неора опережала Землю в развитии; да, на ней уже давно не было денег и каждый самар знал в десятки раз больше даже самого развитого человеческого индивида; да, самары были более терпимы, спокойны и благоразумны, поскольку ничего не чувствовали; но разве это делает его более разумным, если без чипа он никто, а вся информация в его мозге – просто информация, которую он знал, но не осознавал?
Чем дольше Альмерх жил на Земле, тем он отчетливее понимал, что люди уже приблизились к той точке невозврата, за которой их подстерегает мрачное царствование Искусственного Интеллекта. Альмерх проводил время, стараясь практически не включая Эйрис (только в случае необходимости), и жизнь его приобретала краски. Изначально научный интерес к землянам перерос в симпатию и личное желание испытать палитру чувств, доступную его разуму, но ранее ограниченную чипом. Альмерх пытался стать настоящим человеком, ежедневно присутствовал на вечеринках, познакомился с сотней различных людей, и это продолжалось неделю, пока в конечном итоге к нему не пришло осознание его бесплодного времяпрепровождения. Былое восхищение в миг сменилось разочарованием,