Под вечер намечался приём. Слуги носились по комнатам, наводя последние штрихи. Если бы предстоящее веселье состоялось, как прежде, на родном острове Каллибристи, настроение девушки могло бы быть лучше.
После Великого потопа, от некогда огромных территорий земного шара, остались лишь жалкие клочки суши, а к власти пришёл Темный Легион, поработив оставшихся несчастных и наведя свои беспощадные порядки.
Положение жителей столичного острова было ещё весьма удачным. Их снисходительно назвали каллибристи, по имени одного из сотен островов, с которых собрали самых одаренных людей в одном месте, используя их незаурядный ум для развития великого Легиона.
Родной остров, усеянный цветами и деревьями, напоминал кусочек допотопного рая, щедро раскрашенный создателем самыми яркими красками. Фамильный дом их древнего рода выглядел сказочно красивым. Глава семейства не зря был признан в допотопные времена самым талантливым архитектором. Белоснежные колонны и арки, сводчатые высокие потолки и резные позолоченные ворота, – от этих воспоминаний девушка глубоко вздохнула, выдыхая болезненное сожаление о прошлом.
В столице, помимо легионеров и каллибристи, проживали неприкасаемыми и батриции, которых Легион использовал как рабов. Эти люди были лишены каких-либо прав, и даже жизнь домашних питомцев членов Легиона ценилась намного выше, чем жизнь и судьба этих несчастных людей.
– Леди Астра, простите,– прервал ее размышления приглушённый голос, – Прошу вас спуститься и встретить гостей. Ваш отец задерживается, и попросил вас принять на себя обязанности хозяйки.
Открытые плечи Астры содрогнулись от неожиданности. Служанка из батриций двигалась так тихо, словно боялась случайно нашуметь и попасть в немилость к хозяевам.
– Благодарю, дайте мне пару минут, и я спущусь,– вежливо ответила Астра, поправляя длинные тяжёлые локоны.
Служанка посмотрела на неё с недоверием. Выходцам из ее сословия никогда не приходилось слышать слова благодарности в свой адрес.
Тяжёлые юбки шуршали, касаясь ступенек. Девушка аккуратно приподняла их, боясь оступиться. Проходя мимо высокого зеркала, она невольно залюбовалась своим отражением. Создатель наградил ее весьма необычной, и оттого ещё более очаровательной, внешностью: огромные светло-зелёные глаза, обрамлённые темными пушистыми ресницами, выразительные брови и чувственно-пухлые губы. Длинные темные волосы касались открытой спины, щекоча белую бархатную кожу. Астра ещё раз оправила платье. Убедившись, что все вполне неплохо, она уверенно подошла к тяжёлой двери и дернула за ручку.
В сторону отлетела железная маска вместе с плащом, и в коридор запорхнула Йени, кружась на месте в демонстрации своего роскошного красного платья. Она приобняла подругу за плечи и чмокнула в щеку, подавая знак своему брату, стоящему в проходе. Как только молодой человек пересёк порог, Астра с шумом захлопнула дверь, словно боясь впустить в дом даже немного зловещего серого тумана.
– Ну, как тебе мое платье, Астра?– задорно улыбаясь, спросила Йени.
– Оно замечательное, как и ты!– не кривя душой, ответила Астра, провожая друзей в гостиную.
Семья Йени и Адама приплыла в столицу на одном корабле с семьей Астры, с тех самых пор и завязалась их дружба. Их отец получил должность главного портного в Легионе, обшивая самого Темного Правителя. В отличие от Астры, Йени не унывала в любой ситуации и всегда сияла от радости, иногда даже пугая этим окружающих.
Стол ломился от изысканных закусок и напитков. Все лучшее с острова Каллибристи прибыло в столицу вместе со своими хозяевами. Ажурная скатерть и салфетки, похожие на тончайшую паутину, вазы, разукрашенные золотым орнаментом, диковинный допотопный сервиз, переходивший в семье от поколения к поколению, и тяжёлые бронзовые канделябры. Астра, довольно оглядевшись, указала друзьям на свободные места.
Обеденный зал потихоньку наполнялся вновь прибывавшими гостями. Всех Астра хорошо знала в лицо, а с многими их связывала тёплая дружба ещё с времён беззаботного детства.
Молодые люди оживленно общались, шутили и пили игристое вино, привезённое с родного острова и бережно хранившееся для особо важных случаев, как память о горячо любимых местах.
Йени подошла к старинному клавесину и, открыв тяжелую крышку, пустила свои ловкие пальцы в пляс по клавишам, напевая любимые песенки.
Астра остановилась рядом, заворожено наблюдая за ее проворными пируэтами.
Внезапно по ее спине пробежал холодок, девушка обернулась и столкнулась взглядом с синими глазами показавшегося в дверях гостя. С его появлением комната наполнилась необычной энергетикой, притягивающей все взоры к его могучей высокой фигуре. Сделав широкий шаг, незнакомец моментально занял собой все свободное пространство. Холодный строгий взгляд бродил