Человечество вступило в новое тысячелетие, шестое тысячелетие от Рождества Христова или во второе тысячелетие Эры Справедливости, ведущей отсчет от создания первого Правительства Земли.
Полиция нравов жестоко контролировала всплески эмоций, встречающих Новый год. Традиция празднования была сохранена, но ничто не должно нарушать сон планете, выводить ее из серого оцепенения. Сознание человека обязано быть погружено в дремотный покой.
Так считала Великая Ложа, возглавляемая Магистром Альбрехтом Ломаром. Решениям Ложи во всех направлениях деятельности следовало Правительство Земли, исполняющий орган Великой Ложи. Не было случая, чтобы глава правительства, Правитель Земли Андре Вуртонье поступил вопреки ее указаниям.
В эту праздничную ночь Вуртонье был крайне возбужден. Его дочь Елизавета сообщила, что скоро станет матерью. Радость переполняла будущего деда.
Семья Правителя собралась за круглым столом в Хрустальном зале его Снежного дворца. Огромная елка, собранная из огромного множества индийских изумрудов, отражала огни горящих свечей. Использование живого огня было привилегией представителей правящих кругов.
Для простых людей все естественное, натуральное было заменено искусственным суррогатом. Мало, кто мог из них позволить себе жареную курицу или свиную отбивную, яблоки или виноград, лосось или форель, бокал сухого или красного вина, многое другое, что было некогда обычным для семьи среднего достатка. Теперь они довольствовались желеобразными студнями из растворов питательных таблеток, отдаленно напоминающие по вкусу натуральные продукты. Разумеется, это не относилось к элите, тем более к семье Правителя Земли.
Стол Вуртонье ломился от яств, словно в средние века в замке знатного феодала. Из невидимых динамиков лилась нежная мелодия, что категорически запрещалось для законопослушных граждан Земли, ничто не имело право прерывать тишину ночи. Простое насыщение желудка было содержанием праздника. Песни, танцы, смех, плач карались законом. Ни каких эмоций, никакого восторга, никакой печали нельзя было проявлять.
Но человеческая природа бунтовала против запретов, рвалась на волю и попадала в руки служителей полиции нравов. Жестокая обработка сознания делала из бунтарей безразличных ко всему человекоподобных особей. Страх уничтожения личности действовал сильнее наказания в виде лишения свободы, потери финансов или физической смерти.
Мир Земного Олимпа правителей и их приближенных за облаками невиданной роскоши не видел убогой серой повседневности людей, обслуживающих гигантский механизм существования человеческой цивилизации.
«Кому нужно такое человечество? – вопрос витал в атмосфере Земли».
Закат человечества был неизбежен, и Великая Ложа прилагала колоссальные усилия, чтобы как можно меньше людей задумывалось бы о смысле существования.
Члены семьи Вуртонье тоже не тяготились вопросом о смысле бытия. Прелести настоящей жизни еще более прочными цепями держали разум в повиновении, чем страх истребления индивидуальности. Лишь Андре Вуртонье изредка посещали жуткие кошмары какой-то иной, неземной жизни, где его очень ждали, откуда он бежал, сопротивляясь невидимой, но настойчивой силе.
Непринужденный светский разговор тихо журчал над столом чревоугодия и тщеславия. Рядом с Андре Вуртонье сидела его вторая молодая жена Линда.
Первая супруга Правителя Лора, как следовало из официальных источников, покончила жизнь самоубийством, выбросившись с балкона Снежного дворца. Лора родила мужу сына Артура и дочь Елизавету. Артур был старше сестры на пять лет. Начал свою карьеру пилотом космического корабля, он уже в двадцать восемь лет возглавил институт подготовки полетов в дальний космос. Его друг Виктор, племянник Альбрехта Ломара стал мужем Елизаветы. Подобно Артуру Виктор Ломар проходил службу в космическом отряде и теперь руководил институтом исследований внеземных цивилизаций.
От второй жены Андре Вуртонье имел сына Генри пяти лет. Мальчика оставили в детской на попечении молодой девушки Анны, выполняющей роль и гувернантки, и няни.
Кроме жены, детей и зятя Правителя за столом находился его брат Ник Вуртонье, первый помощник Магистра Альбрехта, влиятельный член Великой Ложи.
Часы пробили полночь. Зазвучал гимн планеты. Собравшиеся встали, держа бокалы с вином.
– С новым тысячелетием, друзья! – воскликнул Андре Вуртонье, как только прекратилась мелодия гимна. – В этом тысячелетии человечество выйдет на новые рубежи.
– Отец, – прервал его Артур, – ты решил повторить свою речь для толпы?
– Не смей так говорить, Артур! – возмутился Правитель. – Наш народ достоин уважения. Как считали древние, человек создан по образу и подобию Божиему.
– Древние давно умерли. В существование Бога никто не верит. Если это правда, что человек – образ Божий, то этот образ сильно деградировал и кроме презрения ничего не достоин!
– Артур, ты еще молод и не политик…, – тихо заметил Ник Вуртонье.
– К счастью и первое, и второе – правда.
– Со