Первое, что бросалось в глаза – туман. Туман был повсюду. Откинутая аппарель десантного модуля пробила было в нем небольшую брешь, однако и та уже затягивалась.
И довольно быстро. – подумала про себя Спичка. Она быстрыми, мягкими шагами спустилась до края сходен и осторожно шагнула в клубящуюся серость. Магнитные подковки сапог звякнули о камень: под ногами оказалась мостовая. Хорошо, что не болото, как в прошлый раз, – опять мелькнула в голове непрошеная мысль, но девушка быстро прогнала её. Разум нужно держать чистым, нужно сосредоточиться на охоте. Нужно забыть, что это экзамен, и собраться по-настоящему. Она осторожно двинулась вперед, держа Сорок четвертый на изготовку перед собой. Туман окутал ее своей вязкой, влажной тишиной и ощущением одиночества. Ощущение было обманом, потому что где-то там, впереди, цель тоже начала движение в её сторону. Если бы это был рабочий вылет, рядом с ней была бы её группа: навигатор, загонщики и кто-то еще из танцоров или тяжей. И всё это, не считая дронов разведки, работало на одной волне в одном пространстве, позволяя контролировать ситуацию со всех доступных человеку сторон, плюс ещё некоторые недоступные. Но сейчас всего этого не было. А была банальная, хотя и маловероятная ситуация одиночной охоты.
На монгольферов не охотятся в одиночку, потому что человеку не хватает отведенных ему природой сил и доступного числа измерений. Однако и группа ловцов, оснащенная по последним разработкам Универа, не всегда бывает эффективна. Бывает так, что ловец остается один на один с объектом. Не надо считать их идиотами: если что-то пошло не так, ловцы погибают первыми. Когда остаешься один на один, обычно дело уже не в охоте, а в выживании.
Навстречу ей из тумана смутно проступали темные громады чего-то мощного, давящего – может, утесов, а может, и зданий. Брусчатка под ногами ощутимо пошла под уклон. И где-то там, впереди, было еще что-то, и оно её ждало. Ну что же, не будем оттягивать неизбежное – мелькнула преувеличенно-бодренькая мысль, и Спичка прибавила шагу, одновременно с этим стараясь идти максимально мягко «кошачьей скороступью», перекатывая стопу с пятки на носок, чтобы производить как можно меньше шума.
Движение впереди было почти незаметным, даже не движение, а дуновение воздуха, но отточенные тренировками рефлексы сами собой почти без её участия вспороли Сорок четвертым туман. Клинок длинным языком ушёл в неизвестность и вернулся оттуда чуть более влажным, чем обычно, однако отдачи не последовало. Теперь уже несколько пятен тьмы начали кружиться возле неё, и Спичка резко перешла в широкую веерную атаку, потом отработала защитную «мельницу» сначала на верхнем, потом на нижнем уровне, да так и замерла, стараясь услышать или хотя бы почувствовать действие противника.
Раздалось несколько шлепков по разным сторонам, а потом наступила тишина. Ловец прислушалась тщательней, не опуская клинка из верхней позиции, однако вокруг царило молчание. Все ощущения говорили, что здесь больше никого нет и, наверное, можно возвращаться. Самое сложное, что осталось здесь, это найти дорогу обратно. Именно поэтому она мысленно кивнула самой себе, соглашаясь с окончанием охоты, и резким движением ткнула клинком себе за спину, над левым плечом удлиняя клинок на всю отведенную ей глубину, и почти на излете движения наконец почувствовала жаркую волну отката.
Ситуация замерла, картинизировалась и отъехала куда то в сторону. Она снова сидела в экзаменационном зале и ждала окончательного решения квалификационной комиссии.
***
– Кадет Ирина Леонидова, позывной «Спичка», экзаменуемый класс: ловец, специализация -танцор, в индивидуальном зачёте набрала восемьдесят шесть баллов победы, время выполнения пятнадцать минут сорок семь секунд. Штрафные баллы за жертвы среди гражданского населения, а так же домашних и сельскохозяйственных животных. Штрафные баллы за потерю более чем пятидесяти процентов собственной ауры. Исходное задание выполнено. Объект нейтрализован на девяносто девять процентов. Решение по профпригодности остается за комиссией. – АНТ, коммуникационная персонификация нейросети, отбарабанил исходные данные и замер в почтительном ожидании.
– Исходное задание выполнено! – передразнил нейросеть учебного центра бывший оперативник Паяц и развернулся вместе с креслом к остальным экзаменаторам. – Пятидесятипроцентная потеря ауры это фактически труп. Одноразовый танцор – это чертовски дорого! Даже для нас… Особенно для нас! – быстро поправился он,
– Объект был развоплощён, то есть фактически неопределяем, брать его «на живца» в одиночку конечно было очень рискованно, но тактика себя оправдала. Будь рядом с ней еще кто-то, это был бы очень неплохой результат! – осторожно возразила капитан Анненская, куратор её группы.
– Меня одного смущают жертвы среди гражданского населения? – подал голос недавно назначенный представитель Комитета, худощавый молодой человек без позывного и с трудно запоминающейся фамилией, немедленно получивший заглазную кличку Моль. – Два аборигена не считая осла! Это может быть сколь угодно забавно на тренажёре, но в реальной жизни это могут быть ваши близкие или соседи!
– А пункт