Девочка-подросток с рыжими волосами, заплетенными в тугие косы, смешными веснушками на лице и маленьким вздернутым носом, забилась в угол между двух домов, боясь, что ее просто затопчут. Яркие электрические искорки зажигались и гасли на кончиках ее пальцев, когда она расширенными от страха глазами смотрела на бегущую мимо толпу, которой не было дело до растерянного подростка, вжавшегося в стену.
Нужно попытаться спрятаться! Дрожащими руками девочка отодвинула решетку, за которой гудели трубы с маной, и скользнула в узкий люк. Теперь ей почти ничего не было видно – лишь снаружи мелькали чьи-то тени. Стало совсем жутко, но вылезти она не решилась.
Трубы с маной, на которых она сидела, холодили кожу, и тело бил озноб. Какое-то время девочка еще храбрилась, упрямо сжимая кулаки, но темнота, холод, одиночество и невыносимый страх брали свое. Не выдержав, она расплакалась. Скоро все улицы города заполонит нежить, а она так и останется здесь, в этом грязном подвале с трубами! Ее никто не спасет…
Мелькающий тусклый свет из-за прутьев решетки вдруг пропал – кто-то загородил его собой. Девочка зажала рот рукой, чтобы не закричать. Неужели уже все? Нежить пришла за ней, и это уже конец? Решетка отодвинулась в сторону и внутрь впорхнул круглый фонарь, затрепетавший под потолком крохотным солнцем и осветивший грязные, затянутые паутиной стены. А за ним в узком проеме показалась чья-то голова.
Это была не нежить. Молодой военный окинул взглядом крохотное пространство и, остановив его на сжавшемся подростке, улыбнулся.
– Не бойся меня, пойдем! – произнес он и протянул ей руку.
Его лицо казалось хищным, но невероятно яркие зеленые глаза смотрели очень мягко. Девочка с замиранием сердца протянула ему обе руки и он легко вытащил ее наружу.
– Все будет хорошо, ты в безопасности.
От яркого света в глазах появилась резь и они заслезились. Силуэт мужчины расплывался, и девочке чудилось, что от него исходит свечение, как от ангела. А может это и есть ее ангел? Хранитель!
Ноги подкашивались, и он взял ее на руки, крепко прижав к груди. Уткнувшись лицом в его плечо, она и правда вдруг почувствовала себя в безопасности. Стало тепло и уютно. Девочка подняла взгляд и посмотрела на своего спасителя: волевой подбородок, чуть тронутый щетиной, смуглая кожа, каштановые волосы… Этот образ не просто проникал в ее мысли, он впитывался в кровь, пронзал самую душу! Образ неизвестного солдата, на долгие годы ставшего героем юных, девичьих грез…
1 глава
В небе кружили десятки кораблей. Тянущиеся за ними магические шлейфы рассыпались искрами, как фейерверки, и голубоватые, мерцающие огоньки, похожие на миллионы светлячков, плавно опускались вниз, ложились на головы и плечи тех, кто стоял на земле, и только тогда медленно угасали. Кто-то собирал их в ладони – невесомую горстку света, которую тем не менее можно потрогать. Чистая магия. Из-за нее будто сиял сам воздух и у всех было ощущение праздника. Редко в этом в общем-то большом, но провинциальном городе на самой окраине Больших Островов, случался такой ажиотаж.
– Потрясающе! – выдохнула Миранда и посмотрела на подругу, которая, в отличие от остальных, не задирала то и дело голову вверх и не хватала руками магический «снег».
Юлана Делия, слушательница последнего курса Вилборской общеобразовательной школы и будущая студентка Вилборского же Института Медицинских Магических Технологий, пристально следила за тем, что происходило на площадке перед учебным корпусом, и не верила своим глазам.
Ровными рядами там выстроились ее одноклассники и ученики из параллельных выпускных потоков. А перед ними в черной военной форме с серебряными нашивками, с внушительным магнером на поясе, спокойный и непоколебимый, как скала, сложив руки за спину, стоял ильд Командор. Его взгляд прошелся по будущим защитникам Федерации Больших Островов: в основном это были, конечно, юноши, и лишь изредка мелькало женское лицо. Большинство девушек в этот момент с интересом высовывалось из окон, толпилось вокруг двора, облепив балюстрады, и глазело на разворачивающееся зрелище. Между ними сновали любопытные гномы, сующие свои длинные носы повсюду. Народу было так много, что летающие фонари, реагирующие на любое оживление и спешащие осветить место действия, скопились уже целым роем, подтянувшись с соседних улиц.
– Я надеюсь, все вы хорошо подумали и понимаете, на что идете. За последние годы количество разломов увеличилось, а лезущая оттуда нежить умнеет. С ней уже не так просто справиться, как было когда-то. Если вы не уверены, у вас есть еще время передумать и выбрать для себя другое будущее.
Говорил Командор не очень громко, но слышали его все вполне отчетливо. Юлана видела, как лица стоявших перед ним учеников светятся азартом и предвкушением. Уже очень скоро они вступят во взрослую жизнь, и всем им конечно хочется стать героями, защищающими свою страну. Сражения с нежитью у разломов, несмотря на опасность, все еще окутаны флером военного романтизма: что может быть достойнее, чем стоять под знаменами Федерации Больших Островов, оберегая покой