г. Южно-Сахалинск, 19.. г.
Мне пятнадцать лет, зовут Наташа, я – студентка школы с углубленным изучением английского языка города Южно-Сахалинска, что на острове Сахалин.
Десятый, предпоследний класс можно обозначить одним простым словом. Ад. На фоне него дантовская преисподняя – драмкружок с мистическим уклоном. Школа моя – самая сильная в городе, и лохам здесь не место. Это знают все, кому посчастливилось здесь оказаться. В месте, где изрядная доля потока – рыбные, нефтяные и газовые детки, мне неуютно. Учеба сильная, уровень зубодробильный. В этом нет сарказма, но есть нюансы.
После отмены формы пропасть между мной и одноклассниками из трещины превращается в космическую чёрную дыру. За неимением дорогих шмоток – негласного маркера престижа – приходится камуфлироваться. Выбор небольшой. Вариант намба ван, он же самый простой: влачить существование бледной моли до выпуска. Вариант намба ту: совершить кульбит через голову, чтобы пробиться в ту нишу, где обитают умники-ботаны. В этом пропахшем нафталином месте тоже не мёдом мазано. Иногда отличники огребают по своим раздувшимся от формул головам не меньше, а порой и больше остальных. Зато иммунитет от неприятностей у них высокий, и это привлекает.
Сахалин – вторые Сочи, солнце светит, но не очень. Из-под апрельского снега лезет пористая, набухшая влагой земля. Она не просохнет до самого июля. Тонконогие велики брызжут пропахшей бензином водой, рождая фонтанчики над губкой асфальта. Все, чьи родители могут позволить поездку на море, уже укатили на тёплые пляжи. К началу нового учебного года они сравняются по цвету с молочным шоколадом, раздуются от гордости и новостей, как морские ежи. До самых новогодних каникул школа будет звенеть от рассказов о новых райских уголках, где мне не светит побывать в ближайшие лет десять. Кто меня туда отправит? У родителей едва хватает средств прокормить наш табор, кота и вечно всклокоченного существа дворовой масти, мнящего себя альфа-псом.
Каждое лето приносит ощущение свободы и полное непонимание того, что с ней делать. Оно обещает ожидание нового, необычного, пузырится дюшесом в горле, раздувает лёгкие и испаряется ровно через неделю после начала каникул. Тянет под ложечкой до самого первого сентября, оставляя разочарование от дразнящей, так и не распробованной конфеты в яркой обертке.
Америка появляется в моей жизни на несколько лет раньше.
Летом 19.. года на наш городок нежданно, как снег на тропики, сваливаются американские миссионеры. Каким нелёгким ветром занесло их в этот пропахший морской солью край – никто не ведает. В одинаковых футболках с логотипом коммуны, в одинаковых же круглых очках эти пятеро смотрятся так же экзотично, как выглядел бы белый слон на центральной площади им. Ленина. Улыбчивые белозубые парни и девчонки все, как один – баптисты. Все они – японо-американцы. Или американо-японцы. Впрочем, сути дела это не меняет. На Дальнем востоке огромная диаспора выходцев из Азии. Экзотичность «новичков» в этом случае лишь за счет нездешней холености. Таких у нас пока не водится. Такие появятся чуть позже. Американцы, канадцы, французы. Они приедут тогда, когда остров покроет сеть иностранных заводов. Нефть-нефть-рыба. Извечный маяк для тех, кто нюхал настоящий бизнес. Но до этого еще пройдет не один год. А наши ребята – совсем не бизнесмены. Волонтеры, и этим все сказано. Они объявляют набор на курсы английского языка при единственном в городе институте. Я лечу к ним, как мотылёк на свет. Я не могу объяснить словами через рот, что именно тянет меня туда, но это желание сильнее всего.
Занятия бесплатные, а желающих меньше, чем вакантных мест. Мы с сестрой без труда попадаем в наскоро сколоченную группу. Английский, инглиш. Учителя стараются вплести в наши извилины основы разговорной американской речи. Развязать наши скованные языки оказывается непростой задачей. Я могу без запинки отбарабанить текст под заголовком «Ландан из зе кэпитал оф Грейт Британ», наизусть знаю выдержки из истории Америки, но не в силах ответить на простые вопросы. Что я ела на завтрак? Как провожу свободное время? Школьный язык и язык разговорный – разные вещи. Обилие зазубренных текстов и страх перед тем, что не постичь умом. Инфинитив. Герундий. Презент континиус. Через пару недель в компании неунывающих наставников я уже худо-бедно понимаю элементарные фразы и чувствую себя на седьмом небе.
Это самое счастливое лето моего детства. Я искренне радуюсь дружбе с полненькой Маршей, наслаждаюсь спокойствием Ричарда-скрипача, смеюсь над шутками Сьюзан, тайно влюблена в высокого, как башня, Феликса. Но больше всех я привязалась к Джоан. Самая маленькая в компании и самая тихая, она мне ближе всех. По странной прихоти наши учителя дают нам американские имена, и я в этой компании числюсь, как Нэнси.
– Нэнси, что у тебя на сердце?
Смешной вопрос. На сердце у меня парень из нашей группы по имени Вадим. С Феликсом я коней притормозила. Он слишком заморочен на религии, да и староват он для меня. А Вадим высокий, и у него красивые глаза.
– Нравится парень один.
Джоан хихикает в кулачок. Она такая маленькая и хрупкая, настоящая девчонка! Очки у нее, как у Умного Кролика.
– Ты