Вот и этой весной он отправился в путь, и не куда-нибудь, а в Северный Лес. Целью своей Ильтуд выбрал редкий сорт примулы, растущей исключительно в тамошних дебрях. Монах спешил, поскольку весна полностью вошла в свои права, и время цветения первоцветов вот-вот должно было миновать.
Шёл он один, без спутников и даже без старого ослика Хрума, взяв с собой только немного еды, маленький нож и котомку для собранных трав. Конечно, места те слыли опасными, но Ильтуд планировал вести поиски при свете дня, а ночевать либо в деревне у пиктов, либо в Замке Федельмида. Его лучший друг брат Давид был занят своей работой, а утруждать без необходимости молодежь старик не хотел. Да и что говорить, после того как прошлой осенью один молодой монашек наткнулся в Северном Лесу на Коэля Чёрного, то охочих бродить по здешним чащобам из монастырской братии заметно поубавилось.
День выдался удачным, котомка вскоре наполнилась сочной листвой, и отец Ильтуд поспешил к деревне пиктов, чтобы передать собранное для просушки своему ученику отцу Моргану. До вечера было еще далеко, но солнце уверено склонялось к западу, и тени вокруг делались все длиннее. Монах вышел на лесную поляну и присел отдохнуть перед последним решительным переходом. Переходы эти, как ни печально, давались ему с возрастом всё сложней.
На поляне было тихо, и только дрозд о чём-то спорил с трясогузкой в кустах боярышника. Монах оперся спиной о дубовый ствол, и удовлетворенно вздохнул. Хорошо было так сидеть в лесу, слушать пение птиц и шептать молитвы. Но неожиданно птицы умолкли, и Ильтуд насторожился.
– Цок-цок-цок-перезвон…
Эти звуки за его спиной приближались и напоминали музыку, но откуда бы в Северном Лесу взяться музыкантам? Монах растерялся, не зная, как поступить. Он склонился пониже, скрываясь за ветвями кустарника, и тут вдруг бледно-серебристый свет разогнал тени, отбрасываемые на поляну могучими деревьями, и Ильтуд своими глазами увидел Посланника. Высокий и грациозный, Белый Олень выбежал на опушку, и звездный жемчуг сверкал в его рогах. У монаха перехватило дыхание от восторга и удивления, а прекрасный зверь пересек поляну, даже не взглянув на притаившегося под дубом человека, и вновь исчез в лесной чаще.
– Цок-цок-цок-перезвон…
А потом все звуки умолкли, и только дрозд робко спросил у трясогузки, не привиделся ли им Белый Олень. Травник Ильтуд тоже об этом подумал, и попытался найти в траве оставленные Посланником следы. Бесполезно. Он и раньше об этом знал, а теперь удостоверился окончательно, что пришельцы из Запретных Земель не оставляют следов. Старик вздохнул, вернулся к своему укрытию, подобрал котомку с листьями примулы и направился к деревне пиктов.
«Жизнь прожил, а не видал такой красоты!» – думал Ильтуд, шагая по лесной тропинке. «Но всё же плохо, что Белый Олень объявился в нашем королевстве… Не знаю, правда ли то, что его появление предвещает несчастье, но уж то, что последовавшие вслед за ним назад не возвращаются, так это точно правда, все песни и легенды об этом говорят! Надеюсь, никто его больше не повстречает, а я лично ни слова о нём никому не скажу, даже Моргану и Давиду, а уж тем более королю и нашему молодому принцу».
Лес поредел, Ильтуд почувствовал запах дыма из деревни, но мысли о еде и ночном отдыхе даже не пришли к нему в голову. Вышагивая, он смотрел перед собой на дорогу, но видел одного лишь сверкающего серебром лесного гостя, решившего в очередной раз посетить мир смертных людей
ЧАСТЬ I
Песни и беседы
Бард Галатин и его супруга Шеннон загостились в замке Катгабайлов. Их давно ждали в Альт Клуйте, где ирландец стал кем-то вроде королевского советника, но Галатин туда пока не спешил. Находясь в гостях у Лугайда, он сочинил торжественную песнь в честь свадьбы Гая и Бритаэль, он же написал «Плач по епископу Альбину». Но делом всей своей жизни он считал работу над балладой о битве на Холме Девичьих Слез. Нередко он беседовал с людьми, принявшими участие в этом сражении, и часто не скупился на угощение в трактирах, где собирались воины, для того, чтобы лишний раз послушать рассказы ветеранов. А возвращаясь домой, брал арфу, и задумчиво перебирая струны, шептал песенные строчки. И естественно, он очень часто приглашал к себе принца Кевина и его друзей, радовал их прекрасными песнями и музыкой, но потом обязательно заводил речь о памятной битве.
Однако уехать ему с женой все же пришлось, и причиной стала предстоящая свадьба принца Ридерха. Супругой его должна была стать не заморская принцесса, а дочь погибшего короля Сенилта – юная красавица Лангуорет. Несчастная девушка после смерти отца отказалась от всех прав на престол и даже собиралась стать монахиней, но волей случая она повстречалась с наследным принцем на пиру, устроенном в честь нового правителя. Она поразила Ридерха своей красотой и скромностью, и сын Локрина в тот же вечер завел с отцом разговор о возможной женитьбе, а в беседе с принцессой намекнул ей, что её решение уйти в монастырь является, по его мнению, слишком поспешным и необдуманным. Честности ради нужно сказать, что принцесса, даром что была христианкой, очень