Лейтенант закинул ногу на ногу, погляделся в начищенный, зеркальный носок сапога, поправил седой ус и заговорил:
– Разрешите сначала ознакомить вас со старинным анекдотом, то есть забавным случаем из жизни.
– Я вас слушаю.
– В самом начале двадцатого века в петербургском Смольном институте благородных девиц ввели курс домашнего хозяйства. Решили таким образом приблизить институток к практической жизни. Для начала классная дама Зинаида Федоровна Врангель повела девиц вниз, на кухню. Там они остановились у длинного мраморного разделочного стола, на котором лежала ощипанная курица. «Кто из вас, барышни, скажет мне, что это за птица?» – спросила баронесса. Когда никто не вызвался с ответом, она обратилась к ближайшей девушке: «Княжна Шаховская, помогите нам». Княжна долго морщила выпуклый лобик и в конце концов решилась: «Наверное, это орел!» Видно, о существовании других крупных птиц она не подозревала. «Ах, – рассмеялась баронесса Врангель. – Какая забавная наивность! Ну кто же не знает, что у орла две головы?»
Закончив рассказ, пожилой лейтенант немного посмеялся. Минц ему вежливо кивал, потому что анекдот показался ему забавным.
– Вы заметили, насколько глубоко в сознании народа проникла убежденность о реальном существовании двуглавого орла? – спросил лейтенант.
– Это же не народ, а лишь институтки, – заметил Минц.
– Только не спорьте со мной! – взмолился лейтенант. – Со мной все спорят. Каждое мое трезвое предложение встречают в штыки. И здесь, и в Кремле, и в Вашингтоне. Мне надоело советовать. Я отдохну, а вы пока поставьте чай.
С этими словами пожилой лейтенант повалился на бок, подтянул острые колени к подбородку и смежил веки.
Минц не поверил лейтенанту. Тот не спал, а присматривался к профессору. Не зря он приехал так далеко, из Москвы, явно – с важным делом. Но при чем тут баронесса Врангель?
Минц прошел на кухню и поставил чайник на огонь.
– Вам покрепче? – спросил он.
– Зеленый, жасминовый, как вы любите, – ответил гость.
«Ага, – подумал Минц, – они собрали сведения о моих привычках. Значит, дело серьезное».
– Вы голодный? Могу сделать бутерброд.
– Ни в коем случае, – сказал лейтенант. – Я на диете. Нас не подслушивают?
– Вам лучше знать, – откликнулся Минц.
– Правильно. Вашу комнату мы проверили.
Он вскочил, живо перешел к столу, схватил чашку и принялся жадно, обжигаясь и пыхтя, глотать жасминовый чай.
– Слушайте меня внимательно, – сказал лейтенант. – Мы проверили личные дела шестидесяти академиков и сотен аспирантов, мы связались с Казанью и Темрюком. И оказалось, что только вы сможете помочь нашей необъятной родине.
– Чем же?
– Именно принимая во внимание ваши научные достижения и многосторонность вашего таланта, было решено обратиться к вам.
– Говорите понятнее, – потребовал Минц. – К тому же вы не представились.
– Я не могу представиться, я на службе. А когда мы на задании, то не представляемся. Достаточно того, что я вас знаю.
– Да, это уже немало, – согласился Минц. – Продолжайте.
– Недавно, если вы читаете газеты, к нам с визитом был господин Ширак. Это президент Франции.
– Как же, как же, встречались, – заметил профессор, но лейтенант пропустил эти слова мимо ушей.
– В частной беседе с президентом, – продолжал лейтенант, – Ширак обратил внимание на то, что двуглавых орлов в природе не существует. «Вот наш галльский петух, – сказал он, – это реальность. На любой ферме такой найдется. А вот двуглавых орлов нет и не было!» Казалось бы, шутка, да? Шутка?
– Не знаю.
– А вот не совсем шутка, потому что разговор шел о стабильности и перспективах нашей экономики. Запад ставит под сомнение темпы развития отечественной промышленности. И тут в иносказательной форме этот самый французский Ширак как бы издевается: мол, говорит, нет на самом деле вашего прогресса и стабильности, и все у вас, русские господа-товарищи, не больше как вранье и выдумка.
– Ну, вряд ли он это имел в виду.
– Да ты бы ему в глаза заглянул! Только загляни. Сплошное издевательство.
– Что же ответил ему президент?
– Президент умело перевел разговор на другую тему. Но по окончании встречи с французом вызвал помощников и дал им задание подумать, нельзя ли перевести наш герб в разряд реальности. Любой ценой. И тем посрамить западных критиканов. Ясно?
– А я тут при чем?
– Когда мы, советники и разведчики, отчаялись найти человека или организацию, способную создать двуглавого орла, именно президент сказал с присущей ему проницательностью: «А вот заглянули бы вы в районный центр Великий Гусляр и постарались бы встретиться со славным человеком, оригинальным мыслителем,