«Я ранен? А где мой меч? Или попал в плен и сейчас в темнице? И что за монстр мигает единственным глазом? Или это кто-то подает мне сигнал?» – все эти мысли сталкивались в неповоротливом мозгу и никак не могли сдвинуться с места, будто автомобили в час пик: «Надо рассеять тьму, применить магию. Что у меня осталось подходящего из артефактов?»
Наконец Никита пошевельнулся, и комната осветилась неярким светом просыпающегося монитора. Ну конечно, он просто опять уснул за компьютером! Даже наушники не снял. Мозги наконец вышли из игрового режима и стали осознавать, что они принадлежат никакому не воину с магическими познаниями, а самому обыкновенному мальчишке. Цифры в уголке экрана показывали четвертый час ночи. Неудивительно, что стоит такая темнота! Тяжело, однако, будет завтра (вернее, уже сегодня) идти в школу. А тут еще геометрия первым уроком…
Вот уже которую неделю Никита, как и многие его соседи, особенно сверстники, проводил за новой игрой, выложенной в Сети их района, почти все свободное время. Сделав кое-как уроки и забывая иногда даже пообедать, он садился перед компьютером, чтобы погрузиться в волшебный и такой манящий мир. Мальчик уже не помнил, когда в последний раз выходил погулять куда-нибудь дальше школы, читал что-то кроме учебников. Даже свой любимый футбол он не смотрел и не имел представления о результатах последнего тура. Все прошлые увлечения оказались забыты, а их место заняла игра.
Так как, по пояснению разработчиков, игра находилась еще в стадии тестирования, участие в ней было абсолютно бесплатным. Более того, особо отличившимся игрокам доставались не только виртуальные блага, но и самые настоящие, пусть и небольшие, призы. Ну, кто откажется от новых наушников или флэшки, которые тебе дают за то, что ты просто развлекаешься, сидя за компьютером! Кое-кто даже начинал играть исключительно из-за них, но увлекался и оставался в игре ради нее самой. У игры пока что даже не было названия, поэтому ее называли просто Игрой, и все понимали, о чем именно идет речь.
Процесс регистрации в Игре был довольно длительным и причудливым. Вместо того чтобы просто ввести имя и пароль, от игрока требовалось указать множество параметров, от даты рождения, причем желательно с точностью до нескольких минут, до группы крови, а кроме того, прислать фотографию. Для чего это понадобилось администраторам, оставалось загадкой. Еще большей загадкой, впрочем, было то, что электронного регистратора еще никому не удавалось обмануть. Стоило ввести неверные данные, как на экране высвечивалось предупреждение об ошибке. Неизвестно почему, но игрокам не удавалось даже зарегистрироваться повторно или войти под чужим именем, пусть и с другого компьютера. Многие ломали голову над тем, как это разработчикам удается отслеживать игроков, но путного объяснения никому в голову не приходило.
Родителям очень не нравилось новое увлечение сына, занимавшее все больше и больше времени, но до запрета дело пока что не доходило, так что все ограничивалось разговорами и поучениями. Когда Никиту впервые застали за ночной игрой, то беседа получилась очень серьезной, и он клятвенно обещал больше так не поступать. Но свое обещание вскоре нарушил. Конечно, он о нем помнил, но тяга провести больше времени в виртуальном мире пересиливала. Теперь мальчик ложился в постель вовремя, ожидал, пока родители уснут, а потом тихонько вставал, в темноте включал компьютер и надевал наушники. Чтобы мерцание монитора не проникало в коридор, он даже подкладывал под дверь что-нибудь из одежды. Пока это сходило ему с рук. Но у компьютера Никита засыпал уже не в первый раз и очень опасался, что когда-нибудь проспит так до самого утра.
Нужно было перебираться в постель, чтобы проспать нормально хоть несколько часов. Но мальчику слишком хотелось взглянуть на сложившуюся ситуацию еще раз. К тому же он не был уверен, что его персонаж, чьи действия прервал его собственный сон, находится в безопасности. Сказав себе, что это всего на минутку, Никита снова включился в Игру. Когда же он смог наконец от нее оторваться, на улице уже рассветало…
В школе Никите, разумеется, было не до геометрии. Налившиеся чугуном веки приходилось разве что не придерживать пальцами, а в требовавшей сна голове в минуты прояснений проносились картины одной из вчерашних битв и вынашивались планы довольно опасного путешествия, которое Никитин персонаж собирался предпринять для разведки центральных земель. Наверное, одному лучше не идти, и придется с кем-нибудь сговориться…
Эти размышления прервал вопрос учительницы, просившей рассказать ход доказательства одной из теорем. Никита по привычке скосил глаза вправо. Там, на соседнем ряду, обычно сидел Аркадий, лучший математик класса, который к тому же был всегда готов подсказать товарищу, блуждающему в дебрях прямых, лучей и биссектрис. Правда, в последнее время он ходил какой-то рассеянный и иногда даже отвечал и подсказывал невпопад, но лучше такая подсказка, чем никакой!
Такие странности объяснялись довольно легко. Аркадий поздно подсел на сетевую Игру, но, окунувшись в ее мир, сделался самым преданным поклонником этой виртуальной вселенной, просиживая за компьютером дни и ночи напролет. Он успел продвинуться в ней дальше остальных за счет продуманной и удачно избранной