Она присела на скамейку и, наконец, закурила. Сегодня, конечно, уже не так невыносимо, как месяц назад, когда она ушла из дома, хлопнув дверью. Мать окончательно сорвалась с цепи, кричала и требовала полного подчинения. И тогда Лилия решила рискнуть и шагнуть в неизвестность. Как глупец на карте Таро, обуреваемая страхами и сомнениями, она вышла в мир с маленьким узелком за спиной. Куда идти, она не знала. Чем себя кормить – тоже. Но йога явно не работала так мощно, как мама, и не могла подарить душевный покой в центре бушующего урагана материнских эмоций.
Тогда она взяла в руки телефон и нажала кнопку вызова:
– Привет! Мне нужна помощь…
Вика была единственным человеком, к которому Лиля могла обратиться. Рыжая девчушка с россыпью веснушек, миниатюрная и смешливая, она никак не выдавала своей внешностью стальной характер и строптивый нрав. В ней удивительным образом сочетались легкость и жёсткие принципы, и Лиля точно знала, что Вика знает цену дружбы.
– Ну ты даешь, не ожидала… Хотя давно пора было! У тебя терпения точно побольше моего. – Вика налила чай и поставила кружку с горячим напитком перед Лилей.
– Ты знаешь, что мама – единственный близкий человек, – грустно пожала плечам Лиля. – Отец ушел, когда мне было 5, кроме нее у меня никого нет.
– Ты не права! – упрямо встряхнула кудряшками Вика. – У тебя есть ты! И кто бы ни пытался лишить тебя законного права жить так, как ты считаешь правильным: мама, Папа Римский или черт с рогами – им всем стоит придержать язык.
– Если б я еще знала, как жить правильно…
– Ладно, не раскисай. Можешь жить у меня, сколько понадобится. Родители почти безвылазно сидят на даче, так что квартира в моем распоряжении. В нашем! – И Вика задорно подняла кружку с чаем. – За новую жизнь!
Лиля быстро нашла работу, благо университет уже был почти закончен. Осталось лишь защитить диплом, а для этого как раз нужна была практика. Утром она бежала в редакцию бизнес-газеты, куда устроилась корреспондентом, а по вечерам иногда подрабатывала официанткой. Под Новый год бойкая Вика отыскала для подруг «халтуру». Для статистического исследования нужно было собирать данные о загруженности общественного транспорта. Работать предстояло на улице, а за окном стоял нешуточный мороз.
– Не переживай, у меня есть лишний лыжный костюм, моя маман, конечно, пошире тебя, но главное, что по росту нормально. – Вика деловито ковырялась на верхней полке родительского шкафа.
– Там минус 20, ты уверена, что мы вообще выживем?!
– Ты хочешь на Новый год в Прагу? Ну так не зуди, прорвемся.
Сбор данных нужно было начинать в 7 утра, поэтому из дома подруги вышли в 6 и неторопливо направились к метро. Неторопливо, потому что идти быстро просто не получалось, сугробы по колено, а под лыжный костюм были поддеты шерстяные колготки и рейтузы, от чего было ощущение, что они первопроходцы на Марсе, в скафандрах.
– Я тебя убью… – прошипела Лиля, когда они наконец загрузились в вагон метро. – Вечно придумываешь какие-то приключения!
– Не убьешь! – весело отозвалась Вика. – Куда ты без меня денешься?! Да и вообще, что за настроение? Четыре дня работы – и билеты на самолет у нас в кармане.
– Каждый проезжающий мимо транспорт, будь то автобус, троллейбус или трамвай, вы оцениваете на заполненность пассажирами по пятибалльной шкале и ставите отметку в специальной графе, предварительно записав время. – Румяный координатор ловко раздавал бланки для заполнения и карандаши. – А вот здесь обводите кружочком букву, соответствующую виду транспорта, который вы оцениваете.
– Скажите, а на шариковые ручки денег не хватило? – с вызовом поинтересовалась Лиля.
Координатор остановился, смешливо заглянул девушке в глаза и кивнул:
– Постоишь на улице минут 10 – поймешь, почему карандаши.
И Лиля поняла. От мороза уже через несколько минут онемел нос, пальцы предательски не слушались, чернила в ручке точно бы застыли. Шерстяные рейтузы, конечно, частично спасали ситуацию, но уже через час девушка перестала чувствовать пальцы на ногах.
– Знаешь, если так пойдет дальше, то в Прагу я поеду не в полном составе.
– Обожаю твой оптимизм, Лилька! Ладно, нам положен перерыв, пойдем в кафе отогреваться.
Девушки заскочили в близлежащую кофейню, пританцовывая и жадно вдыхая теплый воздух, наполненный ароматами.
– Боже, это рай на земле! – пропела Вика, усаживаясь рядом с Лилей за столик и обнимая заледеневшими ладонями горячую чашку с глиссе.
– Ну это несколько противоречит традиционному взгляду на рай, ни сада, ни сладкоголосых птиц, ни теплого ветерка. – Веселый мужской голос заставил девушек оглянуться. За их спиной стоял тот самый координатор,