– Ахоут, Беспокойный мой мальчик, ты занимаешься пустой тратой времени. Никогда тебе не повторить мой знак.
– Почему, Большой Змей? – спросил Ахоут, подняв на старика свои большие синие глаза, в которых тут же отразились тысячи звёзд, приняв их за бесконечное тёмное небо.
– Я чертил разные знаки, – улыбнулся ведун. – А ты не понял этого. Твой разум и руки слишком беспокойны! Тебе давно пора отказаться от суеты своих ровесников и стать мудрее.
Старец опёрся рукой на клюку и подошёл к мальчику, ласково потрепал его по чёрным волосам. Ахоут вновь принялся водить пальцами по земле, пытаясь понять, какие символы изображал учитель, и значение каких из них ведун уже объяснял ему.
– Я буду плохим шаманом, дедушка, – со слезами в голосе произнёс ученик великого ведуна.
– Тебе и не надо быть шаманом, мой мальчик. Твоя миссия в другом, и звезды – свидетели, я не обманываю тебя, – ведун с трудом опустился за замелю рядом с Ахоутом. – Слушай меня и запоминай. Грядёт расцвет, и ты будешь сидеть у его истока. Когда в лесу вспыхнет и засияет среди ветвей пламя, ты должен спасти его, укрыв в корнях векового дуба.
Мальчик прикусил губу, гадая, серьёзен ли старый ведун. С одной стороны, шаманы никогда не шутили. Пусть лишь немногим из них подвластны силы обращений, грядущее ведуны всегда предсказывали точно, пусть и запутано. С другой стороны, такого старого шамана, как Большой Змей нужно ещё поискать. Половина племени была уверена, что у старика давно наступил маразм. Он постоянно говорил о расцвете и о диковинной Белой Пантере, что позволит им выбраться из резервации и начать развиваться: открыть нормальные школы или создать больницы.
– Большой Змей, зачем ты выбрал меня ученики, если я никогда не стану шаманом? – наконец, спросил Ахоут.
– Чтобы подготовить тебя к встрече с пламенем. Я говорил тебе это неоднократно! И имя её ты должен был выучить наизусть! Её имя будет…
– Белая Пантера, – перебил мальчик учителя.
– Беспокойный ребёнок, ты опять меня перебил! – воскликнул шаман и дал ученику лёгкий подзатыльник. – Так от тебя точно не будет толку! Слушай меня и запоминай, это всё, чего я хочу от тебя.
Минуту молчали. Мальчик поджимал губы, обижаясь за незаслуженное наказание, а старик хмурился, пытаясь подавить в себе гнев. Наконец, ведун продолжил:
– Она будет пантерой – альбиносом, но не цветом кожи или волос девушка будет бела, а тем, как сильно будет отличаться от нас и как сильно её будут ненавидеть за наш дар, что прозовут Белой, хотя достоинства девушки позволят племени выбрать любое другое имя, – голос старца перешёл в
горячий шепот, словно в бреду Большой Змей наклонился к ребёнку и проговорил.
– Ты должен спасти её, Ахоут. Ты должен охранять её, мой волчонок, и быть её другом тогда, как другие будут врагами, и…
– Волчонок, дедушка, ты сказал волчонок? Я буду Волком? – вновь перебил старца мальчишка, выдернув пожилого человека из бредового состояния любого здравомыслящего предсказателя. Старик тут же замкнулся, поняв, что оговорился и приоткрыл завесу будущего своего ученика. Знать своё тёмное животное не возбранялось, но и не поощрялось. Считалось, что знание хоть одного из трёх своих будущих обличиев приведёт к беде. Ахоут же не любил зацикливаться по таким мелочам, как старушечьи байки. Большой Змей пожевал нижнюю губу, раздумывая, сказать ли мальчику правду или позволить строить догадки. По мнению ведуна, не было ничего плохого, если ребёнок узнает тотем, плохо, если он начнёт им хвастаться. Тогда животное может отвернуться от своего хозяина и не стать его покровителем. А ещё плохо, если мальчик будет постоянно думать о будущем тотеме, тогда он отвлечется и забудет о ночном пламени и не выполнит свою миссию. Старец встал и отошёл от ребёнка, вновь вглядываясь в небеса. Быть может, звёзды подскажут, как поступить ему?
– Большой Змей, скажи правду, и я больше не потревожу тебя этим вопросом… и обещаю сделать все так, как ты хочешь, – попросил мальчик, сложив на коленях руки и старательно вглядываясь в спину старика, округляя и так большие синие глаза.
Старик улыбнулся в седую бороды, принимая решение, и отозвался:
– Да, именно так я и сказал. А теперь подойди ко мне, Беспокойный ребёнок.
Мальчик встал и подошёл к учителю. Оказалось, что они одного роста, мальчик вырос раньше, чем должен был, а учитель оказался ниже, чем мог бы быть. Старик положил одну руку на плечо Ахоуту, а другой указал на небо:
– Звёзды говорят мне, что ты ключевой персонаж будущего. Убереги и убеди бушующее пламя, что сжечь оно должно не нас, защитников природы, а цивилизацию, которая даже после уничтожения мира, продолжает методично убивать воду, ветер и землю. Заставь её принять нашу сторону! И она, какой бы слабой и запутавшейся не показалось тебе вначале, сможет объединить наши враждующие племена, она сможет освободиться нас. Будущее в твоих руках, Ахоут, только в твоих руках.
С этими словами старик упал на землю и, обратившись удавом, скользнул по траве обратно к дереву, поднялся по стволу в большое