Каждые пару минут фигура останавливалась, припадала к земле и осторожно выглядывала за самый край долины. В эти моменты можно было увидеть, что за бородой находится смуглое высушенное лицо, а под правым глазом красуется татуировка, определяющая своего хозяина как члена местной банды «Голодные псы». Низкий и проворный, он старался прижиматься поближе к земле и избегать открытых пространств. В долине обитала сама смерть. И всякий столкнувшийся с ней оканчивал свою жизнь болезненно. Но он был разведчиком банды, а след от посадочной капсулы привлекал внимание всех обитателей этого пограничного мира. Гости сулили ценности, оружие, рабов или хотя бы мясо. Пусть он оказался здесь случайно, но теперь необходимо выяснить – где приземлилась капсула, сколько в ней людей и есть ли у них что-то ценное. И только потом он подаст сигнал ближайшему отряду Псов. Соседние банды не должны заполучить находки первыми.
Наконец, через сотню метров он нашёл место, где на гребне долины плотно рос кустарник, способный скрыть его от чужих глаз. Осторожно, ползком, он скрылся в растительности и, достав старый бинокль, начал искать саму капсулу. Увиденное исторгло из него едва слышимую брань – зона посадки была прямо в центре долины. Банда не сможет получить капсулу или ее содержимое, разве только выжившие сами уйдут за пределы долины. «Если уйдут» – мысленно поправил себя разведчик. Нет, он не будет ждать – слишком велик риск. Если Ведьма появится и обнаружит его здесь… Что бы ни прилетело с орбиты, оно почти наверняка потеряно для Псов. Вдруг он заметил, что в отдалении от капсулы, примерно в метрах пятидесяти, стояла одинокая фигура. Разведчик даже не стал терять время на обдумывание ситуации – он резко припал к земле и застыл неподвижно. Ошибки быть не могло – никто кроме Неё не стоял бы так открыто здесь. Внезапно он услышал шелест перьев и щебет над своей головой. Ощутил, как что-то небольшое спрыгнуло ему на спину и теперь расхаживает по запылённому маскировочному плащу. Это раздражало, но сейчас было слишком рискованно сгонять надоедливую птицу. Надо было ждать и наблюдать. Возможно, эта встреча заинтересует командира.
Посадка была не самой лёгкой или приятной. Эта капсула была лишь наспех сваренными между собой кусками обшивки с прикрученной на скорую руку системой жизнеобеспечения. Посадочные двигатели сработали с перебоем, и Сара вот уже пять минут пыталась прийти в себя от удара о землю. Решив, что дальше медлить нельзя, она расстегнула ремни кресла и сделала несколько аккуратных шагов, прощупывая местную гравитацию. Слегка потянувшись и покачавшись на мысках, она решила, что здесь чуть больше одного «g», процентов на десять. Следовательно, она не сломает себе что-нибудь от неудачного шага или падения.
Во время полёта она ознакомилась с характеристиками этого пограничного мира, но вряд ли стоит доверять данным работорговцев и пиратов. Точно было известно только одно – в этом негостеприимном мире незнакомцев чаще пытаются убить, чем поговорить с ними. Она проверила, насколько свободно из кобуры на правом бедре выходит автоматический пистолет, а из ножен на левом – клинок. Потом вынула из соседней с опустевшим креслом ниши рюкзак с оставшимися у неё вещами, повесила его через плечо и, подойдя к люку капсулы, потянула на себя рычаг.
Раздалось шипение и люк резко откинулся наружу, образовав своеобразный трап и подняв облако пепла, пыли и песка. Сара, не снимая рук с рукоятей пистолета и клинка, резко выскочила из проёма влево, разворачиваясь лицом к капсуле. Убедившись, что никого нет в ее слепой зоне, она ещё раз осмотрелась и увидела фигуру, направляющуюся в ее сторону. До фигуры было метров сорок, на ней была шляпа с широкими полями и терракотовый, в тон шляпы, плащ. Очертания ствола какой-то винтовки над плечом фигуры не гарантировали добрых намерений, но хотя бы оружие не было нацелено на Сару. Расстояние сократилось до двадцати метров, фигура замерла.
– Сара Клоуд – раздалось слегка хриплое контральто. Незнакомка стояла уперев левую руку в бок, а правую держала на том, что могло быть кобурой с оружием.
– Со звёзд пришёл шёпот – продолжила фигура. – Убийца, предательница и та, кто отхватил кормящую ее руку. Консорциум назначил награду за Сару Клоуд. Деньги, должность или технологии – все ради того, чтобы предательница вернулась к ним. В последний раз они предложили увеличить срок жизни любому, кто поймает вас. В дополнение к щедрому вознаграждению конечно. – Сара демонстративно вытащила пистолет из кобуры. Похоже, что под плащом у незнакомки была нательная броня, но лицо не прикрыто ничем – нет ни шлема, ни признаков защитной сети.
– Но наш общий знакомый сказал, что Сара Клоуд – потерянная душа и мы должны помочь ей – с усмешкой продолжила незнакомка. – Сказал, что мы должны помочь ей в ее поиске. – она плавно подняла правую руку, сняла шляпу и махнула ей в сторону. Женщина обладала красивым, с резкими чертами, лицом, которое обрамляли несколько рыжих локонов – остальные волосы были собраны в тугой хвост. На ее светлой коже сильно выделялось что-то вроде золотистых чешуек, сеткой идущих от уголков глаз к вискам.
– И я согласилась. Твоё имя я знаю, а меня можешь звать Иш. Можешь убрать оружие, здесь слышали передачи Консорциума, но только мы двое знаем