Бой затягивался, и рыцарь чувствовал, как накапливается усталость. Кровоточащие порезы капля за каплей уносили силы. «Нужно заканчивать схватку», – понял Фудок. Он сделал шаг, поскользнулся и шлёпнулся прямо в грязь. Дракон рванулся к нему. Одно движение гибкой длинной шеи – и голова чудовища совсем рядом! Фудок еле успел откатиться в сторону. Огромные клыки сомкнулись, захватив плащ рыцаря. Одним движением Фудок освободился от него и набросил плотную ткань на морду дракона.
Всего мгновение зверь был ослеплён. Но Фудок успел нанести удар по неосторожно подставленной шее. Перерубить её непросто! Двуручный меч, как топор дровосека, с усилием вошёл в плоть. Отрубленная голова, так и не успевшая выпустить плащ, упала на землю.
Фонтан крови залил Фудока с головы до ног. Ещё не веря до конца в свою победу, он попытался вытереть лицо рукавом, но только размазал кровавую грязь.
Золотые глаза на драконьей морде тускнели, и она выцветала, словно покрывалась тонким налётом пепла, как гаснущие угли умершего костра. Фудок спохватился и достал заготовленный заранее артефакт стазиса. Надо было торопиться, чтобы сохранить отрубленную голову. Известно, что драконы – порождение магии, со смертью рассыпаются в прах, едва из них вытечет последняя капля крови. Фудок приложил магическую печать к выпуклому лбу, прочитал выученное заклинание и, взяв в руки трофей, направился к оставленному за скалами коню.
Он добился своей цели! Теперь имя Фудока навсегда останется в истории рыцарства! «Рыцарь, убивший последнего дракона» – так будут говорить о нём. Никто больше не сможет похвастаться таким боем и такой победой! Мечтая об этом мгновении, Фудок воображал, что будет безумно счастлив. Но в душе было пусто. Раны болели, кожу щипало и стягивало от попавшей на неё драконьей крови, руки оттягивала мёртвая голова, мешающая смотреть под ноги. Хотелось поскорее избавиться от неё и помыться, а потом растянуться на чистых простынях и заснуть.
«Ничего! Это просто усталость. Отдохну, и всё придёт!», – подумал Фудок, тяжело взбираясь на коня.
****
Всё было так, как мечталось: гордость отца, восхищение дам, разной степени зависть в глазах других рыцарей, песни менестрелей и попойки с приятелями.
«Вот с пьянками пора завязывать!», – решил Фудок, глядя на своё отражение. При огнях свечей вдруг показалось, что его глаза светятся золотом, зрачки пульсируют, вытягиваясь в вертикаль, и на лице проступает узор, напоминающий чешую. Похолодев и почти протрезвев, Фудок качнулся ближе к зеркалу и прикоснулся к щеке. Нет, кожа под рукой была самой обычной, слегка покалывающей лёгкой щетиной. И глаза вовсе не сияли огнём, как у того дракона. Просто шутка теней и отражений.
Утром у Фудока болела голова и не только от выпитого вчера с приятелями вина, но и сна, что мучил его ночью. Ему снился убитый дракон, страшная морда почти у самого лица, пристальный взгляд глаза в глаза и хохот чудовища. А потом полунасмешливые слова: «Благодарю тебя, рыцарь!»
– За что? – спрашивал во сне Фудок, почему-то со страхом ожидая ответа.
– Потом узнаешь, – смеялся дракон и взлетал на золотых крыльях в небо.
Этот сон и вчерашнее видение в зеркале были ерундой, но почему-то тревожили Фудока. Встав с кровати, он подошёл к висевшему на стене спальни зеркалу, решив для собственного успокоения рассмотреть себя повнимательней. Кажется, ничего не изменилось – никаких узоров и шрамов не появилось. Разве что глаза на смуглом лице стали выглядеть ярче, словно бы слегка изменив цвет. Прежде они были тёмно-карие, что в сочетании с чёрными волосами и смуглой кожей смотрелось вполне гармонично. Из-за этой немного экзотичной для королевства внешности он и получил ещё в детстве прозвище – Чёрный Фудок.
А сейчас цвет радужки посветлел и напоминал уже не тёмный шоколад, а янтарь. Это было странно! Фудоку показалось, что из зеркала на него смотрит незнакомец.
Внезапно зачесались шрамы, оставленные на груди и ноге драконом. Раны эти давно зажили и лишь ныли к непогоде. Правда, последние несколько дней они иногда зудели, вот как сейчас. Фудок перевёл взгляд на них, и ему показалось, что ночной кошмар продолжается. На месте светлых полосок шрамов темнела чешуя.
Верить глазам не хотелось и Фудок прикоснулся к чешуйкам, но в отличие от привидевшихся вчера, эти были реальностью. Они были твёрже и холоднее, чем остальное тело.
«Это всё драконья кровь! Видно, занесла какую-то заразу. Надо скорее ехать домой, к отцу. Он поможет», – пытаясь подавить панику, подумал Фудок.
****
Дорога поднялась на холм и сердце, пропустив удар, забилось чаще. Фудок придержал коня. Словно тёплая дымка затуманила взор. Это было его любимое место, где после долгой дороги среди рощ и перелесков впервые открывался вид на родной замок. Его грозный и изящный силуэт словно прорастал из скалы, возвышавшейся над городком у её подножья. Весёлые пятна яркой черепицы и светлых стен городских домов, острые шпили замковых