Армия безупречно вышколенных слуг, затянутая в белоснежную униформу, сновала меж гостей невидимыми тенями. К услугам представителей высшего света и богемы предлагались лучшие французские вина и дорогие закуски. Негромкая музыка, льющаяся из невидимого глазу динамиков, приглушала разговоры и восторженный гул голосов.
Меж тем, простые смертные, нанятые для развлечения гостей, не меньшим потоком прибывали с черного входа. Музыканты, танцовщицы, именитые артисты, певцы, костюмеры, гримеры и прочий люд, несущий свой скромный вклад в общее дело.
Когда потрепанная грузопассажирская газель притормозила у кованой калитки, никто, кроме охраны и голову не повернул в сторону вывалившихся из нее пассажиров. Один из вновь прибывших направился прямиком к начальнику охраны, держа наготове внушительный набор документов на всю группу, а также вожделенный пропуск. За право получить такой пропуск велась нешуточная борьба и жесточайшая конкуренция. Николя Велесов, арт-директор, режиссер и музыкант в одном лице, уже несколько лет был в числе тех счастливчиков, кто с завидной регулярностью обеспечивал закрытые частные вечеринки, вроде этой, музыкальным сопровождением. И нет, в его группе не водились популярные певцы или певицы. Наоборот, новые никому не известные таланты, готовые работать почти задаром, лишь бы вырваться из безвестности и вкусить запретной недоступной богемной жизни.
Последней из газельки вышла стройная девушка в вечернем платье. Тряхнув роскошной гривой каштановых волос, расправила невидимые складочки алого шелка на талии и расширенными от удивления глазами уставилась на высоченные стены замка. Зазевавшись, чуть не попала под ноги коллеге, временно исполняющему обязанности грузчика. Он как раз схватил усилок, кинув сверху пару коробок с мелочевкой вроде переносок, вилок и штекеров, когда налетел на неожиданную преграду. Чертыхнувшись, он едва удержал равновесие, вцепившись в свою ношу, как утопающий в спасательный круг.
– Мали! – рявкнул директор так, что девушка вздрогнула, – вернись в машину! И не высовывайся, пока я не скажу! Растяпа! Неужели так сложно выполнить простое поручение и не мешаться под ногами?
Вспыхнув от незаслуженной обиды, Мали метнулась внутрь салона и забилась в самый дальний угол. Николя Велесов был непререкаемым авторитетом. Все члены группы подчинялись ему безоговорочно, потому что он, как никто, чуял выгоду и мог извлечь пользу из любого самого безнадежного заказа. Платил Велесов тоже щедро. За что и прощались ему любые выходки и вспышки гнева. Для новенькой директор виделся чуть ли не богом. Для нее он стал тем единственным шансом, лотерейным билетом, о котором мечтал каждый провинциальный артист. Велесов был вхож во многие знаменитые дома, имел обширные связи и к своим тридцати пяти заработал безупречную профессиональную репутацию.
Мали, а по паспорту Мария Лисовская, строила грандиозные планы. В будущем она видела себя именитой певицей, звездой, чьего внимания добиваются многочисленные поклонники, а альбомы расходятся миллионными тиражами. Николя Велесов для начинающей певицы был той самой надежной и устойчивой ступенькой к мечте. А со своей стороны Мали собиралась приложить все усилия, чтобы воплотить ее в жизнь. Потому не жаловалась на изматывающие репетиции или некоторое пренебрежение, с которым встретили ее музыканты, и уж тем более, не показывала недовольства излишними придирками арт-директора.
– Мали, иди сюда, – позвал Николя.
Вот что за Мали? – подавила горький вздох девушка, но послушно выбралась из салона. – Чем ему не нравится Мария? Нет, для бизнеса важно иметь звучное имя, но Мали звали и всех предыдущих певиц. Шесть или семь, кажется. А быть одной из многих все же неприятно.
– Идем, – Велесов цапнул подопечную за руку и потащил внутрь, – у нас пятнадцать минут, чтобы настроиться и распеться. Глазеть по сторонам будешь потом. Как раз после выступления будет возможность отдохнуть и осмотреться. Но не расслабляться! Мало ли какая ситуация непредвиденная. Эти именитые гости хуже детей малолетних.
Мали гулко сглотнула. Как раз на таких непредвиденных ситуациях многие ее предшественницы устроили свое будущее. Кто-то удачно вышел замуж, кто-то нашел богатого покровителя, который обеспечил безбедную жизнь и карьеру, а кто-то получил выгодный контракт от именитого продюсера. Быть чьей-то содержанкой или любовницей Марии претило. В любви и настоящих чувствах она разуверилась еще на школьном выпускном, когда застала своего парня с лучшей подругой. А вот вера в собственные силы и талант еще осталась. Привлекательная внешность и сильный голос могли заставить ее звезду ярко засиять на небосводе. Не хватало только удачного старта. Шанса. И если уж повезло оказаться здесь, то Мали собиралась воспользоваться предоставленной возможностью