– Я есть хочу, – тут же произнес Хайк.
– На ту сторону переправимся, и отдых устроим, – ответила Сайта.
– Но…
– Ты ведь сам сказал, что недолго до берега осталось. Все успеем, пока не стемнеет.
– А если нет? – Нолка смотрел на лес со страхом. – Это ведь Красное болото…
– Слушай, – Сайта бросила на горе-проводника презрительный взгляд, – это только ты говоришь, что там что-то такое страшное есть. Вот нас там не было: нам ничего подобного неизвестно. А вот ты был, вернулся, и ничего страшного с тобой не произошло. Так что не надо нам тут рассказывать…
– Думаешь, я вру?
– Ну не то чтобы врешь, но…
– Ладно, сама увидишь.
Нолка зашагал молча. Кажется, даже прибавил шагу.
– Нам туда? – спросила Сайта спустя секунд десять.
– Да.
Красный отблеск мелькнул между деревьями минут через двадцать. Сначала новый цвет посреди прекрасно знакомого леса показался чем-то до жути странным, но стоило подойти ближе, сам лес изменился.
Любуясь, Сайта замерла на месте. Твердый земляной берег ограждал широкую красную заводь. Вода стояла, как и полагается на болоте, но, несмотря на это, на поверхности не было ни камыша, ни тины. Чуть дальше от края берега, где от воды поднимались облачка тумана, прямо в болоте росли деревья: ветвистые, с кривыми, покрытыми шипами стволами и мелкими сухими листочками.
– Это болотная колючка, – сказал Нолка, указывая на ближайшее дерево. Перекрученный ствол торчал из воды метрах в четырех. – Если о такой шип поцарапаешься, сразу же начинаешь сильно кашлять. И если лекарство не принять, то через час умираешь.
– Ну значит, мы просто не будем царапаться, так ведь? – Криста беззаботно махнула рукой.
– А это?.. – Мата потянулась к необычному красно-зеленому цветку. Пройдясь по берегу, таких можно было бы набрать целый букет.
– Не трогай! – Нолка успел схватить ее за руку. – Их нельзя трогать.
– Что будет? – Криста тоже стала разглядывать цветок. – Начнешь сморкаться, а через час умрешь?
– Не знаю. Но ничего хорошего.
– Ладно, тогда ничего не трогаем, – сказала Сайта. – Где лодки?
– Мы немного не там вышли. Нужно пройти еще.
Лодки нашлись скоро. Крепкие суденышки с высокими бортами, достаточно просторные, чтобы в них могли разместиться трое-четверо взрослых.
– Не может быть! – подбежав к лодкам, Нолка, как помешанный, забегал вдоль берега. – Аррагава – человек-волк, бродящий по нашим лесам!.. За что караешь нас?!
– Совсем спятил?! – Сайта в самый последний момент не дала ему схватиться за голову. Не то что бы конкретно от этого произошло бы нечто ужасное, просто она сама такого картинного проявления чувств не выдержала. Если бы он перед этим Аррагаву не вспомнил, еще ладно. Но не вместе!
– Ты