Все это Келл проходил в Академии, хотя сейчас (особенно сейчас) это казалось событиями из чужой жизни. Из жизни, прожитой кем-то другим, а не сержантом Торином Келлом. Тогда бунты на Кальтеваре быстро подавили, но те, что случились спустя почти половину тысячелетия и уже в другой системе – нет. Усилием воли он отогнал от себя безрадостные воспоминания и сосредоточился на прогулке. Воздух пах сыростью и грибами с примесью аромата уже начавшей преть листвы. Мир (по своим характеристикам близким к земным) готовился к продолжительной зиме, которая длиннее земной на целых три месяца. И не в пример холоднее.
Неожиданно до слуха бывшего сержанта донесся топот и довольное урчание, на полянку справа от него выскочило семейство пекари, тоже привезенных сюда колонистами и расплодившихся в лесах в отсутствие естественных врагов. Завидев человека, пекари замерли, затем ломанулись в кусты со всей возможной скоростью, тревожно хрюкая. Засмеявшись, Келл бросил им вслед ветку, которую крутил до этого в руках и продолжил свой путь. Он намеревался дойти до горы Ревлорк и переночевать в домике лесничего. Неожиданно в кронах деревьев раздался женский голос:
– Сержант, экстренный вызов! Экстренный вызов! Завершение программы гипномодуляции! Командиру прибыть на мостик!
Лес и планета сменились металлическими стенами каюты, в которой лежал Келл. Пару секунд ему потребовалось, чтобы прийти в себя от столь резкой и бесцеремонной смены действительности. Осторожно сняв с головы диадему виртуальной реальности, он рывком сел в койке и, опустив ноги в сапоги, щелкнул магнитными зажимами. Поднимаясь во весь рост, Торин повел плечами, разминая затекшие мышцы. Обычно он отправлялся в виртуальные путешествия, чтобы восстановить душевный баланс, который из-за определенного рода деятельности Келла подвергался испытаниям чаще, чем ему на самом деле хотелось. А возвращение в места, напоминавшие ему о детстве или том времени, где он был счастлив, неизменно приводили его в благостное расположение духа. Голос, что выдернул его в реальность, принадлежал Сабрине, искусственному интеллекту или сокращенно ИИ.
Еще в начале четвертого тысячелетия на всех кораблях класса «Мартарх» были установлены ИИ – системы искусственного интеллекта, которые заменяли большую часть команды. По крайней мере, на мостике больше не толпились помощники, лоцманы и прочая, и прочая, и прочая. Келла такой расклад устраивал, особенно после Драминорской резни, когда сепаратисты опрокинули силы Федерации, и от некогда незыблемого колосса стали откалываться целые системы, словно льды от айсберга, достигшего экватора. Торин, в то время служивший на корвете «Фиделити Минор», стал свидетелем массового дезертирства из армии и флота Федерации. Тогда-то команда отвязных сорвиголов и решила угнать эсминец «Ахерон», среди штурмовиков был и молодой сержант Келл, который присоединился к дезертирам практически в последний момент.
Последовавшие затем годы анархии и бесконечных столкновений сделали мир молодого военного более сложным и разнообразным. Начиная с того, что спустя неделю полета к дальним лунам он перестрелял своих сотоварищей и, приняв командование, увел корабль на Окспур, планету-изгой, планету-антагониста всему тому, чему он присягал. Это было прибежище пиратов, контрабандистов и других криминальных элементов той или иной степени разыскиваемости. Торин еще в годы службы слышал разговоры о том, что правительство собиралось очистить планету от населявших ее преступников, но дальше прений в Сенате дело не пошло.
На Окспуре он распродал часть военного оборудования и на вырученные деньги перепрошил ИИ, дав ему старинное звучное имя – Сабрина. Келл также рассчитался с теми, кто решил сойти на берег и начать новую жизнь. Оставшихся членов команды едва хватало, чтобы поддерживать корабль в рабочем состоянии. Техники, артиллеристы, мотористы и прочие работяги. Вот только ни одного офицера после памятного угона у него не осталось и тот факт, что «Ахерон» был все еще на плаву – заслуга исключительно Сабрины и удачи.
– Капитан на мостике! – раздалось из динамиков, но скорее по протоколу, чем по Уставу флота, – в сердце корабля отсутствовали живые офицеры и матросы. Эту проблему бывший сержант желал исправить, но только не на планете пиратов, постоянно откладывая ее решение. Если бы он смог признаться самому себе, почему так поступает, то, скорее всего, сказал бы об отсутствии доверия к людям, населяющим галактику.
Пройдя командную палубу в несколько быстрых шагов, Торин опустился на капитанский трон, изготовленный, видимо, по заказу прежнего командира «Ахерона»: черный фессалийский мрамор с зеленоватыми прожилками и красное дерево. Трон возвышался над мостиком, чтобы капитан мог видеть работу всех своих подчиненных и в то же время наблюдать через панорамные окна за космосом. Когда он впервые опустился на него с руками, заляпанными кровью подельников-дезертиров, ему показалось, будто корабль тоже присматривается