В те далекие времена он правил, так говорят старики, как славный и справедливый монарх. У него был сын и была любимая жена, королева, красоты необычайной. Не смейся. Это чистая правда. У королей не бывает уродливых жен.
Солнце взошло над королевским залом, его лучи осветили земли когда-то благородного правителя. Сначала кроваво красные, затем золотые, они любовно касались остывших стен. Дольше всего лучи задерживались на льдистых потеках, преломлявших их сияние. Солнце играло со своей красотой, приумножая ее. Вместе с солнцем в королевский зал вошла весна – и лед, покрывавший своды, стал таять, и звуки капели заполнили весь замок до самых недр. Будто прошлое ожило, зал наполнился звонким смехом весенней капели.
Как давно я не говорил с тобой, моя дорогая.
Бледный король преклонил колени в самом сердце тронного зала там, где, невиданным образом касаясь весеннего солнца, раскинуло ветви золотое призрачно сияющее дерево. Листва на ветвях безграничной красоты дерева коснулась ладоней призрачного короля, и солнце, стоявшее в зените, прогнало тени прочь, известив короля о том, что всякой тьме сейчас здесь нет места.
Призрачный Король поднялся с пола, и его ладони, холодные и безжизненные, коснулись ветвей вечного дерева. Листва затрепетала, и голос короля заполнил каждый уголок тронного зала. Голос, полный силы, разнес весть, что король вернулся в свои земли. Словно гром этот голос пронесся по полям и холмам земель Бледного Короля, и каждый, кто слышал его, безвольно падал ниц. Сила короля была безгранична, и всякое живое сердце, бьющееся от колдовской силы, наполнилось страхом из-за того, что этой весной, такой благодатной и теплой, в страну людей вернулся Бледный король. И дети в колыбелях заплакали горше горького, и самые сильные колдуны в бессилии опустили руки, и солнечный свет уже не казался им таким теплым и радостным, и мысли о лете исчезли из сердец чародеев. Бледный король вернулся, и лето, столь ожидаемое и любимое, могло более не наступить.
***
Эльза проснулась до рассвета. Открыв глаза, она усилием колдовской воли выскользнула из тела и оглядела небогатую комнату, в которой она провела ночь. Темнота уютно окутывала кровать, небольшой стол и шкаф. Комната была совсем небольшой, но ее размер для Эльзы не имел особого значения. Ведьме нужно было место, где можно безопасно выспаться. С этой целью покои на этом постоялом дворе справлялись отлично. Эльза вдохнула, и с воздухом жизни её душа вернулась в тело.
Она одевалась не так, как большинство волшебников, живущих в городах: в сшитые из дорогих тканей мантии с обилием вычурных украшений. Нет, она предпочитала простую одежду: куртка из мягкой кожи, теплый серый шерстяной плащ, теплые штаны и сапоги. Эльза не носила с собой посох, и для того, чтобы люди понимали, кто она, каким ремеслом она зарабатывает себе на жизнь, на ее груди всегда покоился медальон: на коралловой подложке лежал затейливый янтарный посох. Этот символ принадлежности к Магам Янтарных башен был известен во всех уголках империи.
Но люди понимали, кто она, задолго до того, как всматривались в рисунок на медальоне. Стоило им взглянуть ей в глаза, как все становилось понятно. Они безошибочно определяли ее магическую природу. Поначалу ее это беспокоило, но не сильно. Позже она привыкла и старалась встречаться с людьми взглядом чаще: это упреждало многие вопросы, а разговаривать она не любила. Эльза выдохнула, и сердце ее остановило бег. Вместе с теплым живым дыханием в мир бесплотных звезд и сотворенных Создателями вселенных выпорхнула колдовская душа.
В эти предрассветные часы легкая, призрачная, невидимая для обычных людей Эльза, пройдя сквозь стену, выскользнула на улицу. Мир в бескрайней свое темноте осветили мириады звезд, вселенные человеческих разумов являли собой неспешное движение планет и созвездий. И над ними во всем своем величии мерцала паутина колдовской власти. Ее нити опутывали самые стремительные кометы и скитальцев, замедляя их, или не давали родиться сверхновым – великим идеям в людских умах. Когда Эльза вернула себе человеческий взор, она увидела, как солнце только-только собирается коснуться горизонта, как рассвет только приготовился явить себя миру. В такой миг паутина колдовства, опутавшая почти всю территорию Империи, была видна очень ясно. Фиолетовые нити поблескивали в темноте, они проникали в разум людей, сохраняя покой их мыслей и спасая их от бед. Покой и счастье, что еще можно желать?
***
В королевском зале в тот день играла музыка, пели и веселились придворные. От них не отставал и простой народ, ибо день был самый для того подходящий. День сей был пригож с самого утра, солнце привело весну в страну Короля, и птицы, неизменные спутники весны, своими песнями известили всех о приходе ее, а с ней и новой надежды на лучшее.
Вошедшие возносили хвалы и желали долгих лет принцу и долгого царствования его отцу, весть о великой весне и празднестве небывалом переходила из уст в уста, от молодого к старому, и все спешили во дворец. И приносил с собой дары, малые и великие, и каждый дар королева-мать принимала с почтением и теплом. И любой вошедший был желанным гостем, и каждый