Я начинающий детектив, и самое главное для меня – не оставлять загадки без ответа. Даже несмотря на то, что по графику последней от нашей команды должна была ехать я, чтобы первой пересечь финишную прямую…
Нет, я забегаю вперёд. У меня такое бывает, когда я чересчур взволнована. Давайте вернёмся назад и начнём по порядку.
Я живу в Ривер-Хайтс – небольшом городке у реки Мускока на Среднем Западе. На первый взгляд может показаться, что это тихое местечко, и летом все жители сидят на качелях на террасе перед домом, потягивают лимонад и гладят собак, которые млеют на солнышке. На самом деле у нас потрясающий город, в котором полно интересных людей.
Каждый год здесь проходит благотворительная гонка «Щедрые колёса». Все полученные деньги переводят в фонд «Доброе сердце», который помогает бедным и обездоленным. Все стараются внести свою лепту, и эта гонка давно превратилась в крупный двухдневный фестиваль.
В этот раз я была в команде вместе с моими лучшими подругами Бесс Марвин и Джордж Фейн и моим парнем Нэдом Никерсоном.
Вечером накануне фестиваля мы собрались в комплексе «КарбоКрам» в центре города вместе с другими пятью командами.
Я надела свой счастливый свитер любимого небесно-голубого цвета. Бесс помогла мне его выбрать несколько лет назад. Сказала, что он хорошо оттеняет мои глаза и подходит к золотисто-рыжим волосам. Я обычно о таких вещах не задумываюсь, а вот Бесс в этом разбирается.
Мне нравится мой свитер, потому что чем дольше я его ношу, тем мягче он становится, прямо как джинсы. Само собой, он красивый, но главное: в нём я чувствую себя комфортно.
А ещё он приносил мне удачу на всех соревнованиях, в которых я участвовала. Поэтому, следуя традициям – или суевериям? – я надела его и в тот вечер, хоть он и был уже слегка выцветшим и потёртым.
Мы пришли в «КарбоКрам» не только за бесплатным угощением – лапшой, овощами и фруктами, – а ещё ради того, чтобы раздобыть информацию о грядущей гонке и наших соперниках. И, конечно, внести плату за участие.
Все участники собирали подписи у друзей, родных, соседей и даже случайных прохожих. Тот, кто соглашался их поддержать, обещал пожертвовать определённую сумму за каждую милю, которую пройдёт выбранная им команда, и сделать отдельный взнос, если она займёт призовое место.
Мы с Бесс и Джордж сидели за длинным столом перед тарелками спагетти, а вот Нэд опаздывал.
– В этом году я собрала на несколько сотен долларов больше, чем в прошлом, – сообщила нам Бесс, показывая содержимое своего конверта.
Ей всегда было легко собирать пожертвования. Людей привлекали её волнистые светлые волосы, большие голубые глаза, длинные ресницы, идеальные зубы и прямой нос.
Обычно таким красавицам люто завидуют, но у Бесс был замечательный характер и добрый нрав, поэтому все сходили по ней с ума. А если кто её не любил, так это потому, что ещё не успел познакомиться с ней поближе.
– Насколько я знаю, в этом году все особенно щедрые, – сказала Джордж. – Того и гляди «Щедрые колёса» поставят новый рекорд!
Джордж на самом деле звали Джорджией, но она предпочитала прозвище. Они с Бесс были двоюродными сёстрами, чего по ним, правда, не скажешь. Общего у них было мало – кроме меня, конечно. У Джордж тёмные каштановые волосы, карие глаза, высокий рост и худощавая фигура. Она настоящая спортсменка, а Бесс скорее любитель. Поэтому в гонке у Джордж была ведущая роль, а Бесс отвечала за фургон поддержки.
– Где Нэд? – спросила Бесс, бросив взгляд на часы. – Всё ещё на учёбе?
– Он собирался на какой-то особый семинар в университете, но уже должен был освободиться, – ответила я. – Рано или поздно появится. Не устоит перед бесплатными спагетти.
– Уверена? – с сомнением уточнила Джордж. – Знаю, звучит дико, но иногда он предпочитает чтение еде! Стоит ему погрузиться в книжку, и его от неё за уши не оттащишь.
Она была права, и я, честно говоря, немножко сердилась на Нэда. Как он мог задержаться после того, как я дважды попросила его прийти вовремя? Ведь нам было важно собраться всем вместе накануне гонки и ещё разок обсудить стратегию!
– Я уже говорила, что завтра нас придёт поддержать вся моя семья? – спросила Бесс. – Кстати, Нэнси, твой папа успеет вернуться?
– К началу вряд ли. Он собирался приехать домой завтра вечером. Зато на финал точно попадёт.
Мой папа, Карсон Дрю, считался лучшим адвокатом в Ривер-Хайтс. Мама умерла, когда мне было три. Жить без неё тяжело, но отец обо мне заботится, и я всегда могу на него положиться. Неделю назад он уехал в столицу штата, работать над крупным судебным процессом, и обещал вернуться к тому моменту, как я буду пересекать финишную черту. Я не сомневалась: папа сдержит слово.
– Ты уже всё собрала? – обратилась Джордж к сестре, щедро наматывая спагетти на вилку.
– Конечно, – ответила Бесс,