Прошлым летом они с отцом возвращались с дачи погожим днем, когда внезапно переднее колесо автомобиля «поймало» на дороге гвоздь. Шина тут же начала свистеть, характерный звук сразу донесся в раскрытые окна машины. Александр Сергеевич остановился и развел руками – нужно было менять проколотое колесо. Тогда-то Настя и пошла гулять по окрестностям. Она с пригорка заметила просторную открытую арену конноспортивного клуба, на которой полным ходом шли соревнования по конкуру. Подтянутые строгие всадники в черно-белых костюмах гарцевали на своих красавцах-конях, с видимой неопытному глазу легкостью брали сложные препятствия и ласково теребили своих питомцев после удачных выступлений за гриву. Настя смотрела на все это как завороженная. Она не заметила, как сзади подошел отец и тоже стал смотреть на то, что так сильно ее заинтересовало.
– А, пойдем к ним, Настена, – предложил он и взял ее за руку.
Настя пошла. Они заняли свободные места на самой дальней трибуне. Сидеть на обычных деревянных скамейках было непривычно, в парке и то гораздо удобнее лавочки устанавливают, но вскоре Настя, увлекшись соревнованиями, забыла обо всех неудобствах.
– Никогда не думала, – призналась она отцу, – что лошади такие грациозные!
Они посидели еще немного и уехали домой.
Прошло две недели. У Насти был День Рождения, на который она получила самый лучший подарок от отца – сертификат на два часа конной прогулки.
– Собирайся! – подмигнул ей папка. – Поедем кататься!
– А ты? Ты тоже будешь скакать со мной по полям и лесам?! – восхитилась Настя папиному предложению.
– Рискну, – кивнул тот и улыбнулся, – не такой уж я старый, чтобы бояться бешенных скачек.
Как оказалось, никаких бешенных скачек по полям и лесам не предвиделось. Как объяснила им Ольга Дмитриевна, сначала нужно научиться держаться прямо на лошади и правильно ею управлять. К ним подошла женщина-тренер и повела в крытый манеж.
Большое пространство манежа, засыпанного песком, произвело на Настю сильное впечатление. Высоченные потолки, длинные узкие окна и полумрак делали его похожим на средневековый замок. Складывалось впечатление, что вот-вот ворота на противоположной стороне откроются, и оттуда выедет прекрасный принц на белом коне.
Впрочем, конь уже был. Вернее, лошадь. Звали ее Паулина. Она неотрывно ходила за женщиной-тренером и тыкалась ей мордой в карман. Елена, так звали тренера, рассмеялась и сказала, что в кармане у нее лежат лакомства, но их ни в коем случае нельзя давать лошади перед работой. Насте стало интересно, почему? Вскоре это стало ясно.
Первой начала поездку Настя. Елена подвела ее к стульчику, на который Настя встала, после чего смогла сесть в седло. Седло оказалось жестким и с непривычки неудобным, поводья – ненадежными, а высота – огромной.
– В следующий раз джинсы не надевай, – сказала ей Елена. – Они скользят по крупу и мешают ногам удерживать лошадь.
Настя испугалась, что она не сможет удержать Паулину!
Елена показала, как правильно обхватывать круп ногами, выгибать спину, принимая правильную осанку для скачек, держаться в седле, стараясь стать с лошадью одним целым… Первый раз в действительности разительно отличался от того, что Настя предполагала увидеть и сделать. И быстро скакать ей Елена не позволила. Сначала она сама водила Паулину по манежу, рассказывая несложные команды управления лошадью, а Настя сидела в седле и чувствовала себя маленькой и беспомощной.
– Я думаю, – подошел к тренеру Александр Сергеевич, – она сама уже справится.
Елена улыбнулась и отошла, доверив лошадь Насте. И та решительно натянула поводья, перепутав команду. Паулина встала как вкопанная! Настя едва успела ухватиться за гриву, чтобы не улететь вперед. Александр Сергеевич с Еленой не шелохнулись, сделали вид, что не случилось ничего особенного. Настя тут же собралась с мыслями и легонько стукнула лошадь, направив ее по кругу. Получилось!
Получилось! У нее все получилось. Паулина спокойным шагом шла по кругу, слушаясь Настю. А у нее ликовало все внутри. Настя представляла себя лихой наездницей, участвующей в соревнованиях по конкуру. Да что там участвующей! Она чувствовала себя победительницей.
После пятнадцатиминутной езды по кругу, как это ни печально и смешно, у Насти заболела спина и та часть, которая располагается ниже. Кроме того, одеревенели ноги, удерживающие круп лошади. Она никогда не думала, что скакать так тяжело. Справиться с возросшим напряжением помогла Елена.
– Первый раз всегда так, – она помогла Насте спешиться и повернулась к отцу. – Насте нужно отдохнуть. Пока она отдыхает, садитесь вы, Александр Сергеевич.
Он смущенно улыбнулся и не стал отказываться. Настя знала, что отец никогда не ездил на лошади, и эта