1828 – поступил на 4 курс Благородного пансиона (при Московском университете), начал писать стихи. Создает первые поэмы («Черкесы», «Кавказский пленник»), отмеченные подражанием А. С. Пушкину. Совершает паломничество с бабушкой и кузинами в Троице-Сергиеву лавру. Поступает в Московский университет, но занятия начались лишь в начале 1831 г. из-за эпидемии холеры. Первая публикация в печати (стихотворение «Весна»).
Смерть отца.
1830–1832 – учится на нравственно-политическом отделении Московского университета. Пишет лирические стихи, поэмы, драмы, в том числе драму «Странный человек», в которой выражал свою ненависть к деспотической власти и крепостному праву.
1832 – в результате разочарования в «учителях» оставляет университет с желанием поступить в императорский Санкт-Петербургский университет. После серьезных размышлений принимает решение поступить на военную службу; зачислен в Школу гвардейских прапорщиков и кавалерийских юнкеров в Петербурге, в которой провел «два страшных года», заполненных военной муштрой. По окончании Школы произведен в корнеты лейб-гвардии гусарского полка. Созданы поэмы «Моряк», «Хаджи-Аб- рек», «Казначейша».
Урывками работает над романом «Вадим», рисующим эпизоды пугачевского восстания.
1834 – выпущен из школы корнетом, служит в лейб-гвардии Гусарском полку, стоявшем в Царском селе, много времени проводит в Петербурге.
1835 – пишет драму «Маскарад», которую впоследствии переделывал несколько раз, но так и не добился разрешения на постановку. Запрещение цензурой «Маскарада», начало работы над романом «Княгиня Лиговская».
1837 – пишет стихотворение «Смерть поэта». Лермонтова арестовывают, затем переводят в звании прапорщика в Нижегородский драгунский полк, расположенный в Грузии. Во время ссылки Лермонтов встречается с опальными декабристами, знакомится с представителями грузинской интеллигенции, интересуется фольклором народов Кавказа.
1838 – в результате хлопот Арсеньевой (бабушки) и В. А. Жуковского Лермонтов был переведен в Гродненский гусарский полк, стоявший под Новгородом, но по пути к месту новой службы задержался в столице; весной возвращен в лейб-гвардии Гусарский полк под Царское Село.
1938–1840 – жизнь в Петербурге, расцвет творчества. Печатаются стихи, в 1838 г. выходит «Песня про царя Ивана Васильевича…», имевшая большой успех, но вышедшая без имени автора (которого не пропустила цензура). Лермонтов сближается с редакцией журнала «Отечественные записки», знакомится с В. Г. Белинским. Появляются в печати лирические («Дума», «Поэт», «Ветка Палестины», «Узник», «Не верь себе» и др.) и прозаические («Бэла», «Фаталист») произведения.
1840, февраль – дуэль с Э. Брантом, сыном французского посла. Эта дуэль, закончившаяся лишь царапиной у Лермонтова, была вызвана тем, что молодой Барант, поссорившись с поэтом, сказал, будто в России не соблюдаются правила чести. В ответ на это Лермонтов заявил, что «в России следуют правилам чести так же строго, как и везде, и мы меньше других позволяем себя оскорблять безнаказанно». Поэт смотрел на себя как на защитника чести русского офицера, что вынуждена была признать и комиссия военного суда. Между тем французский посланник, опасаясь возобновления дуэли, настаивал перед Бенкендорфом, чтобы Лермонтова удалили из столицы.
В результате Лермонтова снова высылают на Кавказ, в действующую армию (Тенгинский пехотный полк). Увидели свет стихотворения «Как часто, пестрою толпою окружен…», «И скучно и грустно», «Дары Терека» и др., а также повесть «Тамань» и вслед за ней весь роман «Герой нашего времени». Участие в военных действиях на Кавказе, в частности в бою при реке Валерик (Чечня), отразилось в стихотворении «Валерик».
На Кавказе во время второй ссылки Лермонтов принимал участие в войне, был в частых сражениях, командовал отрядом «охотников» – подобием партизанского отряда. Военное начальство не раз отмечало «отменное мужество и хладнокровие» поэта, дважды представляло его к наградам, но министр военных дел вычеркивал имя Лермонтова из списков, а Николай распорядился, чтобы Лермонтова «отнюдь не осмеливались ни под каким предлогом удалять от фронтовой службы в своем полку». Примерно к этому времени относится письмо Николая I к своей жене; в нем царь выражал недовольство романом «Герой нашего времени», «жалкой книгой, показывающей большую испорченность автора». Заканчивалось письмо пожеланием «счастливого пути» писателю.
1841, февраль – приезд в Москву, затем в Петербург во время двухмесячного отпуска, просьба об отставке, создание лучших стихов – «Родина», «Утес», «Спор», «Листок». Последнее произведение – «Пророк». Во время возвращения на Кавказ болезнь останавливает Лермонтова в Пятигорске, где он встречается с давним приятелем по Школе гвардейских прапорщиков Николаем Соломоновичем Мартыновым, после ссоры с которым последовал вызов на дуэль. Дуэль, состоявшаяся 15(27) июля, окончилась гибелью Лермонтова. Похоронен на городском кладбище в Пятигорске.
1842 – прах поэта перевезен в Тарханы, где похоронен в фамильной часовне Арсеньевых.