Великая Отечественная война началась 22 июня 1941 года, а 19 июля, вечером, немецко-фашистские войска захватили город Ельню.
Фашистское командование при продвижении к Москве придавало большое значение ельнинскому направлению. Поэтому Гитлер не жалея бросал сюда всё новые и новые армейские резервы, но им противостояло стойкое и упорное сопротивление воинских частей и соединений Красной Армии.
В ходе боевых действий, к средине августа 1941 года, образовался Ельнинский выступ, который представлял большую угрозу Москве – по прямой через Вязьму до столицы оставалось всего 300 км.
Из Ставки Верховного Главнокомандующего последовал приказ – во чтобы то ни стало, любой ценой ликвидировать этот выступ. Это было сделано в ходе Смоленского сражения, во время Ельнинской наступательной операции.
Руководил Ельнинской наступательной операцией командующий Резервным фронтом Г. К. Жуков.
Советские дивизии, оборонявшиеся на Ельнинском выступе, входили в состав 24-й армии под командованием генерал-майора К. И. Ракутина.
В ходе упорных сражений 6 сентября 1941 года Ельня была освобождена, а к 8 августа дивизии 24-й армии полностью ликвидировали Ельнинский выступ, и вышли к оборонительному рубежу Ново-Яковлевичи – Ново-Тишово – Кукуево.
Ельня стала одним из первых освобождённых городов за весь период с начала Второй мировой войны, в который немцы никогда ещё не отступали и не оставляли захваченных территорий.
Эта победа вдохновила воинов и весь советский народ. Она показала, что советские войска способны не только стойко обороняться, но и решительно наступать.
Ельнинская наступательная операция явилась прологом разгрома немецко-фашистских войск под Москвой.
Приказом народного комиссара обороны СССР №308 от 18 сентября 1941 года за боевые подвиги, стойкость в обороне, мужество и отвагу в наступлении, массовый героизм, дисциплину и находчивость, проявленные в боях за нашу Родину, были переименованы в гвардейские четыре стрелковые дивизии, сражавшиеся под Ельней: 100-я стрелковая дивизия – в 1-ю гвардейскую (комдив – генерал-майор И. Н. Руссиянов); 127-я стрелковая дивизия – во 2-ю гвардейскую (комдив – полковник А. З. Акименко); 153-я стрелковая дивизия – в 3-ю гвардейскую (комдив – полковник Н. А. Гаген); 161-я стрелковая дивизия – в 4-ю гвардейскую (комдив – полковник П. Ф. Москвитин).
В октябре 1941 года, под натиском превосходящих сил противника, советские войска вынуждены были вновь оставить Ельню. Но буквально на следующий день после отхода советских войск на территории Ельнинского района начало разворачиваться партизанское движение.
Первая партизанская группа из членов партийного и советского актива была подготовлена в июле 1941 года, ещё до прихода немцев.
С начала 1942 года партизаны приступили к активным боевым действиям, нанося огромный урон фашистам.
Отдельные небольшие отряды в феврале 1942 года были объединены в партизанский полк им. Сергея Лазо. Командовал этим партизанским соединением В. В. Казубский, бывший ранее директором Коробецкой средней школы.
Также в Ельнинском районе действовал партизанский полк им. XXIV годовщины РККА под командованием Ф. Д. Гнездилова.
Партизаны изгнали немцев с части территории района, где был организован партизанский край, имелось военное руководство, функционировали органы советской власти.
Фашистское командование предприняло карательную операцию, бросив численно превосходящие силы на разгром партизан. Удержать контролируемую территорию партизанам не удалось, часть из них перешла линию фронта, часть ушла в леса, изменив тактику боевых действий.
Фашистские каратели вымещали свою злобу на мирных жителях, которые не только поддерживали партизан, но и пополняли их ряды.
Многие патриоты-ельнинцы покрыли себя неувядаемой славой. Среди них, разведчица партизанского полка им. С. Лазо Ольга Ржевская, замученная в гестаповских застенках, героически сражался с немецкими оккупантами комсомолец Федор Ткаченко, смело и самоотверженно действовали Шура Радьков, Леня Юденков, Вадим Дрейке, Костя Евлампиев, Александр Ковалёв, Иван Ключников, Иван Аверин и др.
Через два года после немецкой оккупации, 30 августа 1943 года, Ельня была полностью освобождена советскими войсками.
В ознаменование победы, одержанной в 1943 году в боях под Ельней, наиболее отличившимся воинским соединениям приказом Верховного главнокомандующего от 31 августа 1943 года было присвоено звание «Ельнинских».
Это: 29-я гвардейская Краснознамённая стрелковая дивизия (командир – генерал-майор А. Т. Стученко); 76-я стрелковая дивизия (командир – полковник А. Г. Бабаян); 23-я гвардейская отдельная танковая бригада (командир –